指河流注入海洋或湖泊處，形成的尖頂朝向陸地，底邊指向外海的三角形沉積體。它是河流和海洋相互作用，河流沉積占優(yōu)勢的情況下形成的。三角洲一般形成在含沙量較大的河口，波浪和海潮作用較弱的淺水區(qū)。在河口處，河水受潮流的頂托，流速減小，容易形成心灘和江心洲，使河流分汊。在河口口門處，因水流擴散，流速減緩，泥沙常堆積成淺灘（由于橫阻河口，故名攔門沙），成為河口區(qū)航運的主要障礙。
同時，近岸的海流也把挾帶的泥沙在地勢平緩的海岸附近沉積下來，使心灘、江心洲不斷增多、擴大，它們合并以后就形成向海傾斜的水下三角洲。隨著汊道的消長和心灘的進一步擴大使水下三角洲的前緣不斷向海推進，而其后緣因灘地淤高，并覆蓋上洪水泛濫堆積物，便形成水上三角洲。 三角洲有各種形狀，這是由海岸的輪廓和波浪的作用造成的，在波浪作用較弱的河口區(qū)，河流分叉為幾股同時入海，各汊流的泥沙堆積量均超過波浪的侵蝕量，泥沙沿各汊道堆積延伸，形成長條形大沙咀伸入海中，形成鳥足狀三角洲，如密西西比河三角洲。在弱潮多沙的情況下，河流入海處堆積的泥沙多，三角洲上河道變遷頻繁，由于河口不斷變遷，三角洲海岸交替向前推進，形成扇形三角洲，如黃河三角洲。在波浪作用較強的河口地區(qū)，河流以單股入海，或只有小規(guī)模的支汊，在這種情況下只有主流出口處沉積量超過波浪的侵蝕量，使三角洲以主流為中心，呈尖型向外伸長，稱尖形三角洲，如長江三角洲。
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