指由珊瑚遺體堆積而成的石炭巖礁。珊瑚蟲是一種腔腸動物，在其生長過程中分泌一種不灰質(zhì)，形成它的石灰質(zhì)外骨骼，珊瑚死亡后，留下石灰質(zhì)骨骼，長期的堆積便會形成巨大的礁盤。而新的珊瑚肢體又在它上面不斷向海面和四周生長，經(jīng)過幾百年、幾千年甚至更長的時間，珊瑚就能生長到海面附近的地方，甚至低潮時還可以露出海面，形成珊瑚礁。造礁珊瑚的生活有著嚴(yán)格的條件，這些條件包括：
（1）溫暖的海水。珊瑚生長的極限水溫是16°—36℃，而大量繁殖的水溫為25—29℃。
（2）良好的光照。在透明度特別好的海水中，珊瑚可生活在200多米的深度，但在多數(shù)情況下，僅生長在40—50米的深度，而以0—20米深處生長最好。
（3）適宜的鹽度。鹽度在27—40‰的范圍內(nèi)，珊瑚可以生存，但珊瑚生長的最宜鹽度為34—36‰。此外氧氣的供應(yīng)以及適宜的底質(zhì)都是珊瑚生長不可缺少的條件。因此珊瑚主要分布在北緯30°—南緯25°之間的熱帶、亞熱帶的淺海之中，并且必須在海水清澈又能受到波浪沖擊的地方。珊瑚礁頂部一般十分平坦，在低潮時礁頂可露出水面，在高潮時被海水淹沒。
珊瑚礁通常可以分為岸礁、堡礁和環(huán)礁三種類型。
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