把地殼全部歷史劃分成若干自然階段或時期叫做地質(zhì)年代。它能反映地質(zhì)事件發(fā)生的時間和順序，地質(zhì)年代有相對地質(zhì)年代和絕對地質(zhì)年代之分。相對地質(zhì)年代指各地質(zhì)階段的先后或早晚關(guān)系。類似人類歷史中的朝代順序，主要是依據(jù)地層順序、生物演化階段和地殼運動的階段性劃分。從地質(zhì)年代表（見附表）中反映出，幾個大的地質(zhì)時代的劃分與生物的演化階段相吻合，在兩個大的地質(zhì)時代分界處往往有強烈的地殼運動（表現(xiàn)為大的不整合或
假整合）把兩者分開，上下兩個時代的古地理變化也很明顯，構(gòu)成了不同的沉積環(huán)境，出現(xiàn)不同的地層。絕對地質(zhì)年代，指各地質(zhì)階段距今時間的遠近，類似人類歷史上的公元紀年，是應用同位素年齡測定方法獲得的。這種方法是測量地層中所含的放射性元素及其蛻變產(chǎn)物的比例，再根據(jù)其衰變常數(shù)（半衰期）來計算出礦物或巖石的絕對年齡。例如U238不斷地蛻變成鉛，其蛻變速度由實驗證明是一定的，（1克鈾在一年內(nèi)可以蛻變出7.4×10-9克鉛），故分析含鈾的巖層中鈾鉛的比例，就可以計算出含鈾巖層的絕對年齡。但由于技術(shù)水平及客觀因素的影響，同位素年齡測定還存在著誤差，而且地質(zhì)年代不是簡單時間的計算，而是地殼歷史的自然分期，反映了地殼的發(fā)展階段，因此同位素地質(zhì)年齡不能代替相對地質(zhì)年代。二者各有特色，應用時可以取長補短。
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