把地殼全部歷史劃分成若干自然階段或時(shí)期叫做地質(zhì)年代。它能反映地質(zhì)事件發(fā)生的時(shí)間和順序，地質(zhì)年代有相對(duì)地質(zhì)年代和絕對(duì)地質(zhì)年代之分。相對(duì)地質(zhì)年代指各地質(zhì)階段的先后或早晚關(guān)系。類(lèi)似人類(lèi)歷史中的朝代順序，主要是依據(jù)地層順序、生物演化階段和地殼運(yùn)動(dòng)的階段性劃分。從地質(zhì)年代表（見(jiàn)附表）中反映出，幾個(gè)大的地質(zhì)時(shí)代的劃分與生物的演化階段相吻合，在兩個(gè)大的地質(zhì)時(shí)代分界處往往有強(qiáng)烈的地殼運(yùn)動(dòng)（表現(xiàn)為大的不整合或

假整合）把兩者分開(kāi)，上下兩個(gè)時(shí)代的古地理變化也很明顯，構(gòu)成了不同的沉積環(huán)境，出現(xiàn)不同的地層。絕對(duì)地質(zhì)年代，指各地質(zhì)階段距今時(shí)間的遠(yuǎn)近，類(lèi)似人類(lèi)歷史上的公元紀(jì)年，是應(yīng)用同位素年齡測(cè)定方法獲得的。這種方法是測(cè)量地層中所含的放射性元素及其蛻變產(chǎn)物的比例，再根據(jù)其衰變常數(shù)（半衰期）來(lái)計(jì)算出礦物或巖石的絕對(duì)年齡。例如U238不斷地蛻變成鉛，其蛻變速度由實(shí)驗(yàn)證明是一定的，（1克鈾在一年內(nèi)可以蛻變出7.4×10-9克鉛），故分析含鈾的巖層中鈾鉛的比例，就可以計(jì)算出含鈾巖層的絕對(duì)年齡。但由于技術(shù)水平及客觀因素的影響，同位素年齡測(cè)定還存在著誤差，而且地質(zhì)年代不是簡(jiǎn)單時(shí)間的計(jì)算，而是地殼歷史的自然分期，反映了地殼的發(fā)展階段，因此同位素地質(zhì)年齡不能代替相對(duì)地質(zhì)年代。二者各有特色，應(yīng)用時(shí)可以取長(zhǎng)補(bǔ)短。

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