在地殼發(fā)展過程中，地表或接近地表的先成巖石在常溫常壓條件下，遭受風化剝蝕作用，生物作用或火山作用，在原地或經(jīng)流水、大氣或冰川的搬運并沉積，形成成層的松散沉積物，又經(jīng)成巖作用固結(jié)形成的巖石，叫做沉積巖。 沉積巖的重要標志有二：一是具有層理構(gòu)造；一是含有生物化石。沉積巖的結(jié)構(gòu)反映了沉積巖的成因，如碎屑巖（礫巖、砂巖、粉砂巖、風成巖、冰磧巖、粘土巖）是由先成巖石的機械破碎物經(jīng)搬運沉積并膠結(jié)形成，具碎屑結(jié)構(gòu)?；瘜W巖（鋁質(zhì)巖或石膏等）是巖石風化中易溶物質(zhì)呈膠體和真溶液通過化學沉淀方式沉積而成，具結(jié)晶粒狀結(jié)構(gòu)、隱晶質(zhì)結(jié)構(gòu)、鮞狀結(jié)構(gòu)。生物巖（石灰?guī)r、硅質(zhì)巖、磷質(zhì)巖）是由動物和植物的遺體或其分泌物形成，具有生物結(jié)構(gòu)或生物碎屑結(jié)構(gòu)。
沉積巖的形成一般可分為四個階段：（1）先成巖石破壞階段；（2）搬運作用階段；（3）沉積作用階段；（4）成巖作用階段。
沉積巖的重量只占地殼總重量的5％，卻占大陸面積的75％，沉積巖廣泛分布于地殼表層。我國的陸地面積有77.3％為沉積巖所覆蓋。與沉積巖有關的礦產(chǎn)有煤、石油、鐵礦、錳礦、磷礦、鉀鹽、石灰?guī)r、硅藻土等。
研究沉積巖的結(jié)構(gòu)和構(gòu)造，可以了解沉積巖的形成壞境和生物情況。沉積巖的研究也是研究地殼發(fā)展歷史和古地理環(huán)境的重要根據(jù)。
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