1851年法國物理學家傅科為證明地球自轉所設計的一種擺,稱為傅科擺。傅科擺繩長67米,繩端擺錘重27公斤,這種擺自由擺動時間較長,便于人們觀察。擺下有一個有刻度的圓盤,盤上刻有通過圓心的直線。靜止時,擺錘正中應對準盤的圓心,觀察時先確定盤中某一直線與通過圓心的子午線重合,然后推動擺錘沿子午線方向作南北方向轉動。過一段時間,就會看到擺動方向偏離了子午線方向。
在北半球向右偏轉,時間越長,偏轉的角度越大。擺開始動以后,除重力外,沒有受其他力的作用,按照慣性定律,擺的方向是應該不變的;但擺卻偏轉了。這是因為地球自轉的緣故。我們站在地球上,隨著地球一起自轉,感覺不到子午線的方向在變化,反而覺得是擺在偏轉。假若傅科擺在北極,以極點為圓盤的中心,轉一周為24小時,每小時偏轉15°。
擺若設在赤道,則不發(fā)生偏離;擺若在赤道與兩極之間的任何緯度上,擺動平面偏轉角速度(θ)與緯度()的正弦函數(shù)成正比。即θ=t·sin。(t為地球每小時所轉的角度)。在南半球,擺向左偏轉。
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