1988年，中華人民共和國國務(wù)院審定武陵源為國家重點(diǎn)風(fēng)景名勝區(qū)。 1992年，聯(lián)合國教科文組織將武陵源作為自然遺產(chǎn)，列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
武陵源，位于湖南省西北部。武陵源主要由張家界國家森林公園和索溪峪、天子山兩個自然風(fēng)景區(qū)組成，面積390.8平方千米武陵源地區(qū)石英砂巖比較多，而且裸露在地表，經(jīng)過流水的長期，形成了這一地區(qū)最奇特的景觀--石英砂巖峰林地貌。區(qū)內(nèi)千米以上的峰林有243座，最高峰是兔兒望月峰，海拔1264.5米。這里溝谷縱橫，長度超過2000米的溝谷有32條，總長度達(dá)84.6千，這里有奇特的峰林、幽深的溝谷、變幻的云海、神秘的溶洞、奔瀉的瀑布武陵源風(fēng)光奇秀，集中國名山的雄、奇、險、秀、幽、野于一身。
張家界地處武陵山脈中，樹木茂盛，森林覆蓋率達(dá)88%。1982年這里被中華人民共和國國務(wù)院正式命名為張家界國家森林公園，也是我國第一個國家森林公園。區(qū)內(nèi)景點(diǎn)眾多，最著名的是黃獅、砂刀溝、金鞭巖、金鞭溪等。
黃獅寨是張家界的主要風(fēng)景點(diǎn)，有不登黃獅寨，枉到張家界的說法。黃獅寨海拔1200多米，是懸崖峭壁上的一塊平臺，面積約0.2平方千米。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，它就像蹲在地上的雄獅。黃獅寨邊上有幾塊突出在半空中的小平臺，分別叫望澗臺、望仙臺、望峰臺，是欣賞張家界全景最好的地方。這里常年云霧彌漫，群峰在云霧中時隱時現(xiàn)。要是湊巧，還能看到難得一見的佛光。
砂刀溝中最著名的景點(diǎn)有兩處：一處是袁家界猴兒洞的瀑布，另一處是袁家界的天下第一橋瀑布高200多米，瀑下有深潭。水量大的時候，瀑布就像一條白色的巨龍，飛落人間。而天下第一橋則是一座天然的石橋，橋身長約40多米,厚約15米，高達(dá)357米，是目前世界上最高的橋。
金鞭巖是一座巨大的巖石，它拔地而起，高300多米，形狀像一根倒插在地上的鋼鞭。夕陽西下，金鞭巖被落日的余暉照射，金光閃閃，十分壯觀。相傳秦始皇統(tǒng)一六國后，曾用趕山鞭趕山填海。龍王十分害怕，就派來龍女，用假鞭子換走了真的趕山鞭。秦始皇知道上了當(dāng)一怒之下，把鞭子扔在地上，鞭子就變成了金鞭巖。
金鞭巖下是著名的金鞭溪，與索溪相連后，注入洞庭湖，全長20多千米。溪水在峰林之間穿行，兩岸有醉羅漢、劈山救母等景點(diǎn)，被稱為天然山水畫廊。金鞭溪的終點(diǎn)叫水繞四門，這里有四條溪流匯合，繞過天子洲，繼續(xù)向前流去。周圍奇峰林立，最有名的是御案峰。御案峰底部是完整的石峰，頂部卻化為一組峰林。這組峰林形態(tài)各異，合起來看，就像是一張巨大的案桌上，陳列著毛筆、筆架、硯臺令人贊嘆不已。過了水繞四門，就是索溪峪自然風(fēng)景區(qū)了。索溪峪號稱峰兩千，水八百。區(qū)內(nèi)有2000多座山峰，還有19道溝壑和6條溪流。索溪是游客游覽的主要路線，它像一條彎彎曲曲的繩索，貫穿整個風(fēng)景區(qū)，索溪峪也因此而得名。峪中最為壯觀的景色要數(shù)百瀑溪，每到雨季，這里就有數(shù)不清的瀑布，爭相流入百瀑溪。
更為神奇的是，索溪峪中還有一毓大型石灰?guī)r溶洞群。已發(fā)現(xiàn)的溶洞群有100多個，可供游覽的有10多個，其中黃龍洞是最有特色的一個。黃龍洞號稱地下明珠,在索溪北岸，長約10千米，最寬處有200米，洞中有洞，總面積達(dá)5.2萬平方米。黃龍洞規(guī)模宏大，共分為七大景區(qū)。洞內(nèi)的鐘乳石千姿百態(tài)，有的像松，有的像塔。人們往往根據(jù)鐘乳石的外形，給它們?nèi)∩腺N切的名字，像廛子拜觀音、駝隊(duì)遠(yuǎn)征等。
天子山自然風(fēng)景區(qū)與索溪峪緊緊相連。南宋末年，農(nóng)民起義領(lǐng)袖向大坤，為反抗朝廷壓迫，自稱向王天子。這次起義雖然失敗了，但在這里留下了不少關(guān)于向王的傳說，天孔子山也因此而得名。區(qū)內(nèi)許多景點(diǎn)都和向王有關(guān)，如天子洲、寶劍峰、龍椅巖等。春末夏初，天子山地區(qū)云霧較多,云海、云霧、云濤、云彩、云瀑，千姿百態(tài)，變化多端。最著名的是云瀑，這是由于風(fēng)向、氣壓的變化，云霧突然從山頂斜向跌入谷底，媧瀑布飛瀉。
張家界一帶是我國土家族集中聚居的地方，獨(dú)特的風(fēng)俗民情，吸引了不少中外游客。土家族人居住的吊腳樓，就地取材，依山而建，分為上下兩層，上層住人，下層堆放雜物。吊腳樓是少數(shù)民族人民經(jīng)過長期實(shí)踐總結(jié)出來的一種建筑形式，充分體現(xiàn)了他們的聰明才智。擺手舞是土家族人的傳統(tǒng)舞蹈。每逢重大節(jié)日，土家族人身著盛裝，聚集在一起，載歌載舞。舞蹈時，腰和膝的彎曲動作較多，顯得自然大方，柔和優(yōu)美。
武陵源地區(qū)開發(fā)比較晚，氣候溫和，降雨豐沛，給物種的生存和繁衍提供了良好的條件，因此區(qū)內(nèi)生態(tài)系統(tǒng)完整，動植物資源豐富界上現(xiàn)存的各大類植物這里都有，比歐洲的林木種類多一倍以上。其中珙桐花色黃白，花形就像一只展翅欲飛的鴿子，所以又叫中國鴿子樹，是我國特有的珍稀植物。
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