1961年，中華人民共和國國務(wù)院審定莫高窟為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。 1987年，聯(lián)合國教科文組織將莫高窟作為文化遺產(chǎn)，列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
莫高窟，位于中國甘肅省敦煌市東南25千米的鳴沙山東麓。
莫高窟俗稱千佛洞，坐西向東，南北長約1610米。莫高窟上下共有5層，至今還完好地保存著從北魏到元代的492個洞窟，有塑像2415尊、壁畫45000多平方米，是我國最大的古典藝術(shù)寶庫。
莫高窟開鑿于公元4世紀(jì)-14世紀(jì)之間。據(jù)唐代碑方記載，有個和尚云游到敦煌的鳴沙山和三危山之間，忽然看到三危山上金光閃閃，仿佛有千萬尊佛像在金光中閃耀。他覺得這里是圣地，就募錢在鳴沙山上開鑿了第一個石窟。消息傳開后，經(jīng)過絲綢之路的商人、官員紛紛在這里修建佛窟。到了唐代，這里已有洞窟1000多個。
莫高窟的石窟是集建筑、雕塑、繪畫于一體的綜合藝術(shù)。石窟有大有小，最大的是16窟，面積有268平方米；最小的是37窟，剛好能把頭伸進(jìn)去；最高的是96窟，從山腳一直開到山頂，高約40米，有9層樓那么高。石窟的造型繼承漢族和西域各民族的優(yōu)良藝術(shù)傳統(tǒng),又吸收了外來的表現(xiàn)手法,形成了獨(dú)特的建筑風(fēng)格。
莫高窟的彩塑藝術(shù)在敦煌藝術(shù)中成就最高，不同時期的塑像都各有特點(diǎn)。從北魏到北周是彩塑藝術(shù)南朝人物形萌的影響，塑像顯得骨骼清秀。隋唐是莫高窟彩塑藝術(shù)發(fā)展的高峰時期。唐代彩塑中數(shù)量最多的是觀音像，造型以現(xiàn)實(shí)人物為藍(lán)本，顯得很有生活氣息。觀音的形象也由男性形象轉(zhuǎn)為女性形象，體態(tài)豐滿，肌膚細(xì)膩，只是為了表示佛教人物無性別之分，才給觀音畫了兩撇胡須。
莫高窟的彩塑都是木身泥塑,包括佛像、菩薩像、弟子、天王、力士、金剛等,最大的佛像是位于莫高窟中央的彌勒佛,高33米，最小的佛像只有2厘米。采塑的形式也多種多樣，有圓雕、浮雕等，題材豐富，技法高超，堪稱佛教彩塑的經(jīng)典之作。
莫高窟的壁畫是莫高窟藝術(shù)中的瑰寶，并與彩塑融為一體。壁畫的內(nèi)容主要包括佛像、佛經(jīng)故事、神怪傳說、帝王生活、裝飾圖案、對佛教教義的宣揚(yáng)等。大量的民俗、民風(fēng)畫，更是古代敦煌民俗、民風(fēng)、的百科全書。這些壁畫歷經(jīng)千百年風(fēng)沙的磨蝕，依然色彩鮮艷，金碧輝煌。洞窟的四周畫滿了菩薩、仙女、飛天，尤其是飛天，造型生動，線條刻畫細(xì)膩，衣帶的紋路輕盈流暢，就像要飛起來一樣，號稱天衣飛揚(yáng)，滿墻風(fēng)動。
17窟的藏經(jīng)洞高1.6米,寬2.7米,是莫高窟的精華.宋代時,西夏人征服了敦煌地區(qū)。這里的僧人在逃亡前,將大批經(jīng)卷,文書、繡畫、法器等藏在窟內(nèi)，并砌了一道墻壁封死，墻壁上還畫了壁畫偽裝。密室內(nèi)有從公元4世紀(jì)-14世紀(jì)的文物圖書6萬多件,還有大量的文字寫本,包括儒、佛、道家經(jīng)典、史籍、詩賦、戶籍、信札等。這對我國古代文獻(xiàn)的補(bǔ)遺，研究、印證我國古代政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事、外交、宗教,歷史的發(fā)展,都有極大的作用。這個密室直到1900年才被一個姓王的道士發(fā)現(xiàn)，于是近代西方幾個帝國主義國家的一些盜寶者，打著學(xué)者、控險家的旗號，盜竊案走寫本、剌繡、繪畫、塑像、壁畫等珍貴文物好幾萬件。現(xiàn)在，世界上研究敦煌文化的人越來越多，并已形成了一門學(xué)科--敦煌學(xué)。令人痛心的是，我國的敦煌文化研究者們，卻只能到西方搜尋原始資料。
敦煌石窟周圍還有很多石窟，如榆林窟等。它們與莫高窟一起，組成了龐大的敦煌石窟藝術(shù)系統(tǒng)。
莫高窟是世界上歷史最悠久、內(nèi)容最豐富、規(guī)模最宏大、保存最完整的文化藝術(shù)寶庫和佛教藝術(shù)畫廊。1943年，敦煌成立了敦煌藝術(shù)研究院,50年代后,敦煌藝術(shù)研究院改名為敦煌文物研究所。政府撥出巨款，對敦煌石窟進(jìn)行大規(guī)模的加固和維修，修建了水泥棧道，安裝了鋁合金門和玻璃屏風(fēng)，以保證石窟內(nèi)不受風(fēng)沙和惡劣天氣影響。
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