據(jù)英國廣播公司(BBC)網(wǎng)站報道，什么樣的星球才是宜居的？我們首先想到的當然是水，液態(tài)水。以液體狀態(tài)存在的水體是地球上生命生存的基礎。
不出意外，一定會有人對這樣的觀點提出質(zhì)疑，他們認為或許生命在其他環(huán)境條件下也會出現(xiàn)，甚至是在完全沒有水參與的情況下出現(xiàn)。或許這種觀點不能被完全排除，但請看一看我們的周圍吧生命在地球上欣欣向榮，而在太陽系其他沒有液態(tài)水的星球上卻尚未發(fā)現(xiàn)任何生命存在的線索。
基于這一事實，讓我們來審視在一顆恒星，比如我們的太陽周圍宜居帶的經(jīng)典定義，即：行星圍繞恒星運行的軌道距離適中，從而允許水體以液態(tài)形式存在的距離范圍。
天體物理學家們非常擅長計算一顆恒星的溫度，隨后根據(jù)一顆行星與這顆恒星之間的距離，他們就能非常輕易地計算得到這顆行星的所謂平衡溫度。但這樣僅僅考慮距離得到的溫度數(shù)值是很容易出現(xiàn)偏差的，因為有很多因素可以影響某顆行星上的實際溫度。
溫室氣體
如果這顆行星上覆蓋著云層會如何？云層會強烈反射陽光，從而導致行星降溫，這樣就會把經(jīng)典宜居帶定義中的內(nèi)側(cè)邊界向著靠近恒星的方向推移。有趣的是，如果我們計算得到地球的平衡溫度并考慮地球上的云層覆蓋量，那么我們就會發(fā)現(xiàn)地球?qū)嶋H上是在經(jīng)典宜居帶范圍之外的！類似的，用相同方法計算得到的金星地表溫度應該是在-10攝氏度左右，但金星地表的實際溫度卻高達450攝氏度！
發(fā)生了什么？
不管是地球還是金星，這兩顆行星的大氣中陡含有溫室氣體，這些氣體造成的溫室效應會在一定程度上提升行星的近地表溫度，從而將經(jīng)典宜居帶的外側(cè)邊界向著遠離恒星的方向推移。這種將云量以及溫室效應都考慮在內(nèi)的宜居帶計算方法，相比經(jīng)典的宜居帶定義方式是一項改進。
然而這種更加精確的方法目前并無法被應用到距離遙遠的系外類地行星上去，由于距離太過遙遠，我們無法了解那些系外行星上是否存在云層或溫室氣體，我們甚至無法確定這些行星是否擁有大氣層！因此，至少在目前的階段，我們根本就沒有辦法斷言某顆系外行星是否就一定是符合這種宜居定義的。
什么是系外行星？
系外行星是指太陽系之外的行星，也就是說圍繞除了太陽之外其他恒星運行的行星。第一顆被發(fā)現(xiàn)的系外行星是在1992年，它圍繞一顆脈沖星運行。脈沖星是一類發(fā)出強烈電磁輻射的中子星。
幾年后，飛馬座51b被發(fā)現(xiàn)，這顆系外行星圍繞一顆與太陽相似的恒星運行。借助各種相關技術，截至目前人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)超過1000顆系外行星，另外還有數(shù)千顆的疑似目標正等待后續(xù)確認。在所有這些系外行星中，有很多是體積較大，與木星或海王星更加類似的類型，并且其中很大一部分都運行在距離恒星非常近的軌道上。這樣的結(jié)果引發(fā)了有關太陽系形成與演化新觀點的提出。
除此之外，你還必須考慮行星圍繞運行的恒星的種類：質(zhì)量越大，溫度越高的恒星，其周圍宜居帶范圍的位置距離恒星本身就越遠；與之相反，質(zhì)量小且溫度低的恒星，它們周圍宜居帶的位置距離恒星就要近得多。事實上，對于那些溫度很低，質(zhì)量非常小的紅矮星，圍繞它們運行的行星上的一年長度大約僅相當于地球上的幾天時間，并且這些行星所能接收到的恒星光熱也非常有限。
恒星耀斑
但是，圍繞紅矮星運行的行星還面臨著另外一個棘手的問題。那就是紅矮星上發(fā)生強烈耀斑的頻率相比太陽這樣的恒星要高得多，這樣的劇烈爆發(fā)會釋放出大量的高能粒子流和X射線?？紤]到這些行星距離紅矮星的軌道非常近，這種情況下就很可能造成嚴重的后果，比如大氣層丟失。強烈的輻射還將對生物體造成不可逆的嚴重損害，X射線可以導致水分子分解，從而造成行星地表水體的消亡。很顯然這樣的地方可能并非適合生命生存的地方。
那么或許在那些溫度比較高的恒星周圍會是比較好的選擇，在那里，圍繞恒星的宜居帶距離恒星更遠。
然而情況同樣沒有那么簡單，在這里我們將要面對一個不同的問題大質(zhì)量恒星是一個真正的燃料黑洞。的確，它們擁有巨量的燃料可供燃燒，但與此同時大質(zhì)量恒星消耗燃料的速度卻也要快得多，因此它們的壽命相比小質(zhì)量恒星會顯得非常短暫。
比如說，宇宙中一些質(zhì)量最大的恒星的壽命僅有數(shù)百萬年時間，而我們的太陽的壽命則是在100億年的量級上。
根據(jù)地球上生命起源的事實進行推算，考慮到大質(zhì)量恒星如此短暫的壽命，在它周圍的行星上，即便是最簡單的生命形式都沒有時間出現(xiàn)。
那么就讓我們回到另一頭，再回頭去看看那些低溫，小質(zhì)量的紅矮星，它們的壽命可以超過1000億年，這遠遠超過了宇宙迄今的年齡。
不過，如果有一顆圍繞紅矮星運行的系外行星經(jīng)受住了這樣的狂轟濫炸并成功地保住了自己的大氣層，那么經(jīng)歷如此長的時間，在它的上面或許會進化出生命，并逐漸找到應對這種頻繁爆發(fā)輻射事件的方法？
溫度變化
不過，圍繞紅矮星運行的行星還有另外一個問題需要應對，這個問題是關于恒星生命周期內(nèi)的光度變化。紅矮星這種小質(zhì)量恒星在其一生之中，其光度會出現(xiàn)非常劇烈的變化。
以我們的太陽為例，在太陽的整個生命周期內(nèi)，其光度的改變幅度約為30%左右。但相比之下，一顆紅矮星的光度變化幅度卻高達10倍左右！因此，圍繞紅矮星運行的系外行星在不同的時期內(nèi)可能將要應對極端的高溫和極度的寒冷，溫度的長期變化將是極端的。
有一種理論，被稱作孤獨地球(rare-Earth)。這一理論有它一定的道理，其核心觀點是：由于地球在一些雖有隨機性的歷史事件中具備了一些非常獨特的，其他星球所不具備的條件，因此才能夠成為生命繁衍的樂園。這樣的證據(jù)可以舉出很多，比如說木星的存在。強大的木星引力在太陽系早期歷史上可能曾經(jīng)幫助地球阻擋并驅(qū)逐了大量原本將會撞擊地球的小天體和彗星；另外還有月球的存在，后者幫助穩(wěn)定了地球的自轉(zhuǎn)。
好了，以上所有這一切基本上都充滿著悲觀的氛圍，但所有這一切都只是為了說明給出宜居帶的精確定義是多么的困難，而并非暗示認宇宙中必定存在著其他生命，或是我們根本就不可能找到地外生命。
目前已經(jīng)有一些令人激動的項目正計劃實行，如歐洲空間局(ESA)計劃在2024年發(fā)射升空的柏拉圖探測器(Plato mission)。該項目旨在搜尋那些大小與地球接近，在距離與地球相近的軌道上圍繞一顆與太陽相似的恒星運行的系外行星目標。
符合這些條件的系外行星將是后續(xù)精密觀測的目標，并最終開啟在這些系外行星大氣中直接搜尋生命信號的大門。這或許聽上去像是天方夜譚一般遙遠，但請記住，僅僅在20年前，我們甚至還不曾知曉任何一顆位于太陽系外的行星，而現(xiàn)在我們已經(jīng)確認的系外行星就已經(jīng)有1000多顆，而僅僅就在過去的幾年時間里，我們就順利地發(fā)現(xiàn)了地球大小的巖石行星。
在短短20年間，系外行星天文學已經(jīng)經(jīng)歷了爆發(fā)式的發(fā)展，或許再過20年，我們今天在本文中所描述的觀點將會被證明是徹底錯誤的，而這或許就是科學發(fā)展與進步的方式。
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