據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，19世紀(jì)，船底座星(中國(guó)稱海山二)猛烈爆發(fā)，一時(shí)間成為當(dāng)時(shí)天空中第二亮的星。盡管當(dāng)時(shí)的天文學(xué)家們尚沒(méi)有能力對(duì)這一歷史罕見(jiàn)的劇烈爆發(fā)現(xiàn)象進(jìn)行深入的研究，但是沒(méi)關(guān)系，最近美國(guó)空間望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所的科學(xué)家們探測(cè)到了這一爆發(fā)產(chǎn)生的光回聲。這一發(fā)現(xiàn)讓天文學(xué)家們得以運(yùn)用現(xiàn)代設(shè)備對(duì)船底座星進(jìn)行研究，并且目睹它在公元1838年至1858年之間發(fā)生爆發(fā)時(shí)的場(chǎng)景。
近年來(lái)光回聲的研究變得相當(dāng)熱門，其主要原因便是對(duì)于麒麟座V838的成功觀測(cè)案例。我們現(xiàn)在觀測(cè)麒麟座V838，看到的是一個(gè)擴(kuò)張中的氣體殼，但是實(shí)質(zhì)上，這是光照射到向外擴(kuò)張中的氣體塵埃外殼并發(fā)生反射的情景。在這一過(guò)程中，爆炸產(chǎn)生的光線先是向著其他方向前進(jìn)，直到被塵埃和氣體殼反射并折向地球方向，因而被我們所觀察到。也就是說(shuō)，相比直接傳遞到地球，這些光線多走了一段距離，這也就意味著它們抵達(dá)地球的時(shí)間會(huì)推遲一些。對(duì)于船底座星的來(lái)說(shuō)，這種推遲程度長(zhǎng)達(dá)170年！
但是這種反射來(lái)的光線的性質(zhì)相比原始光線已經(jīng)發(fā)生了變化，這是因?yàn)樗鼈兎瓷涞臍怏w塵埃殼本身是向外運(yùn)動(dòng)的。尤其是這些光線表現(xiàn)出明顯的藍(lán)移，這告訴科學(xué)家們這些反射光線的氣體塵埃殼本身的運(yùn)動(dòng)速度高達(dá)每秒210公里。這一數(shù)值和理論對(duì)于類似船底座星這樣的爆發(fā)所作出的過(guò)程預(yù)測(cè)結(jié)果相符。不過(guò)對(duì)于光回聲的研究也得到了一些不符合理論預(yù)計(jì)的結(jié)果。
一般而言，海山二的爆發(fā)被天文學(xué)家們歸類為假超新星。這個(gè)名字可以說(shuō)恰如其分，因?yàn)楸l(fā)讓它的亮度激增，有時(shí)會(huì)讓人誤以為是一次超新星爆發(fā)事件。然而它和超新星爆發(fā)最大的不同在于盡管這樣的爆發(fā)也會(huì)釋放出相當(dāng)于真正超新星爆發(fā)10%甚至更多的能量，但是恒星本身并不會(huì)因此而死亡。目前對(duì)這一現(xiàn)象比較流行的一種解釋是：由于某種原因，恒星內(nèi)部的產(chǎn)能突然增加，劇烈的輻射壓導(dǎo)致恒星外層部分物質(zhì)被一陣強(qiáng)大的恒星風(fēng)吹走。這一層膨脹的氣體殼厚度很大，它極大地增加了恒星體表面的反光面積，從而導(dǎo)致我們觀測(cè)到該恒星的總體亮度出現(xiàn)上升。
然而，根據(jù)模型計(jì)算，要想出現(xiàn)這種爆發(fā)情況，在爆發(fā)發(fā)生前恒星的溫度需要達(dá)到至少7000K左右。但是對(duì)于此次觀測(cè)到的光回聲數(shù)據(jù)進(jìn)行分析獲得的結(jié)果顯示其溫度僅有約5000K。這樣的結(jié)果或許暗示我們目前擁有的針對(duì)這類天體爆發(fā)機(jī)制的模型存在錯(cuò)誤。而另一種不那么主流的，包含一種劇烈爆炸機(jī)制(即一次小型超新星爆發(fā))的模型或許反而是正確的，至少看起來(lái)在海山二的案例中似乎是這樣。
看起來(lái)這次獲得的觀測(cè)數(shù)據(jù)和當(dāng)年在爆發(fā)發(fā)生之后數(shù)年間進(jìn)行的觀測(cè)結(jié)果存在某些差異。當(dāng)光譜觀測(cè)設(shè)備投入天文應(yīng)用之后，人們?cè)?870年對(duì)海山二進(jìn)行了光譜觀測(cè)，并注意到其發(fā)射線的特征似乎和高溫恒星更加接近。在1890年，海山二再次發(fā)生一次規(guī)模較小的爆發(fā)，當(dāng)時(shí)天文學(xué)家們進(jìn)行的光譜觀測(cè)顯示其溫度數(shù)值約6000K。盡管這樣的觀測(cè)可能并不能精確地反映一次大規(guī)模爆發(fā)的情況，但是這些結(jié)果仍然讓天文學(xué)家們百思不得其解：它的溫度怎么可能下降的那么快？或者看起來(lái)星風(fēng)模型和爆發(fā)模型似乎分別適用于不同的情況：前者適用于爆發(fā)一段時(shí)間之后的情形，以及較小規(guī)模的爆發(fā)，而后者則更符合大規(guī)模爆發(fā)的情形？天文學(xué)家們意識(shí)到這樣的兩種模型似乎可以在較短的時(shí)間尺度上，在同一個(gè)天體身上得到同樣或相似的結(jié)果。
但是不管如何，海山二真的是一個(gè)壯觀的天體。與此同時(shí)，項(xiàng)目組的天文學(xué)家們還對(duì)海山二氣體殼內(nèi)部恒星周圍的其它一些似乎顯示出亮度上升的區(qū)域進(jìn)行了研究，以期找到在這些區(qū)域發(fā)生的光回聲現(xiàn)象，如果成功，這或許將幫助他們回答上述提到的一些問(wèn)題。
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