龍卷風是在極不穩(wěn)定天氣下由空氣強烈對流運動而產生的一種伴隨著高速旋轉的漏斗狀云柱的強風渦旋，大多數龍卷風直徑約75米，風速在64千米每小時至177千米每小時之間，可橫掃數千米。還有一些龍卷風風速可超過480千米每小時，直徑達1.6千米以上，移動路經超過100千米。龍卷風的破壞性極強，其經過的地方，常會發(fā)生拔起大樹、掀翻車輛、摧毀建筑物等現象，甚至把人吸走。
氣象學上，龍卷風屬于強對流天氣，它發(fā)生突然、移動迅速、破壞力極大，準確預測較為困難，即使預測到了龍卷風，人們應對的時間也并不充分。據美國媒體報道，龍卷風重災區(qū)的一些居民說，廣播里剛剛發(fā)出有龍卷風的警報幾分鐘后，它就真的來了，實在躲避不及。而即使氣象部門能在20多分鐘前就發(fā)出預警，龍卷風仍然能造成重大損失。美國氣象學家卡爾本說，龍卷風移動速度飛快，如果正好落到人口相對密集的地方，造成重大損失是不可避免的。
龍卷風所到之處翻江倒海，所向披靡。曾發(fā)生過這樣事，在美國，龍卷風把特快列車的一節(jié)車廂卷了起來，扔在一旁，幸好受害者只有一個旅客。1879年5月30日美國伊爾維克龍卷風把75米長的鐵橋捏成緊緊一團。這股龍卷風把一所房屋連同居民一起卷到空中。房屋的主人不明白發(fā)生了什么事，打開房門，從九米高處跌了下來。在龍卷風經過的路上，有一座木結構的教堂，它和它里面的人一起被龍卷風從地基上拔起，移到四米遠的地方。
龍卷風的風速很大，時速有時會超過200公里。巨大的風速，這只是龍卷風起破壞作用的原因之一。另一原因是，在龍卷風中央空氣十分稀薄。龍卷風所過之處，房屋好象從內部發(fā)生了爆炸。當空氣稀薄10%時，每一平方米表面上的作用力等于10000牛頓。又因為龍卷風移動得十分快速，建筑物內的內壓力來不及與外面負壓平衡，即使房屋的窗戶是破了的，也來不及。剩余的內壓力就使房屋發(fā)生爆炸。
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★ 吳尚時
