隨著南極冰原的融化，橫穿南極大陸西端的海上水道將打開，從而把長期以來一直互相隔離的海洋生物世界連結(jié)起來。
這是劍橋英國南極勘探學(xué)會的戴維·沃恩和他的同事們的觀點。他們已經(jīng)研究出這些海上水道在過去比較溫暖的時期里在什么地方打開過以及如果南極冰原的融化繼續(xù)下去，什么地方還可能會重新形成這樣的水道。
如果沒有冰蓋，南極大陸西部的大部分地區(qū)將淹沒在海平面以下，部分原因是沉重的冰原壓低了南極陸地的高度。如果地球氣溫上升，南極大陸大量的冰融化，其冰原區(qū)域的厚度可能會變薄，并變成冰塊漂浮在巖石叢生的南極陸地上。之后海水將在冰塊下面流動，形成貫穿南極大陸的狹窄水道。沃恩猜想，由于浮冰會很快破碎分裂，到時候從空中可能可以看到這些水道。
研究團隊利用雷達數(shù)據(jù)測算出了南極大陸巖石的厚度以及南極陸地上的冰原厚度，并以此推算出哪些冰原區(qū)域會最先變薄，直至與下面的巖石分離。他們在南極大陸的西部找出了若干條在歷史上可能曾經(jīng)打開過的水道路徑。
為了給這一假設(shè)尋找證據(jù)，沃恩的團隊把研究轉(zhuǎn)向生活在南極周圍海域的動物。他們把重點放在海洋濾食動物苔蘚蟲上，這種動物進入成年后會附著在巖石上，但幼年期卻是到處活動的。生活在南極半島西部兩側(cè)的生物群落擁有很多相同的物種，完全不像相隔數(shù)千公里海岸線所應(yīng)該表現(xiàn)出的狀況。這表明那里曾經(jīng)出現(xiàn)過貫穿南極半島的海上捷徑，其位置大概就在研究團隊?wèi)岩煽赡艹霈F(xiàn)過水道的地方。
位于尤尼弗西蒂帕克的賓州州立大學(xué)的理查德·阿利說：“這項研究高明地采用了謹慎的、基礎(chǔ)性的科學(xué)手段，利用微妙的線索得出重要的信息?！辈贿^沃恩估計，盡管南極冰原的一些區(qū)域已經(jīng)開始融化消失，但按照目前冰原消失的速度，即使是最容易形成的海上水道也需要再過900年左右才能重新出現(xiàn)。
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