地球是一個兩極部位略扁的不規(guī)則球體，但在討論兩點之間的最短航線時，一般近似地認為地球是一個正球體，即在地球表面上兩地之間的最短距離（或航線）應指的是經過這兩點的球大圓在這兩點間的一段劣弧長度，這個圓的圓心必須經過球心(即地心)。
在中學地理應試中主要有以下幾種情況。
1.晨昏線上兩點之間的最短距離是該晨昏線上兩點之間的劣弧部分。如圖1右圖中的的陰影部分為黑夜,GH之間的最短航線是沿著晨昏線的劣弧走：先東南，再向正東，后東北，即經過GMH，而不是GYH。
2.赤道上兩點之間的最短距離是赤道上兩點之間的劣弧部分。如圖1左圖中的AB之間的最短航線：A到B走為正東或B到A走為正西。
3.經線上兩點之間的最短距離是該經線上兩點之間劣弧部分。如圖1左圖中的CD之間的最短航線：C到D為正北或D到A為正南。
4.若兩地間的經度差等于180°，則經過兩點的大圓一定是經線圈。這兩點間的最短航程須經過極點，其結果只能是先正北后正南或先正南后正北。
⑴同位于北半球的兩點，最短航線必須經過北極點，其航行方向一定是先向正北，過北極點后再向正南。如圖1左圖中的EF之間的最短航線為先正北后正南，即經過ENF三個點的經線圈的劣弧線,而不是沿EF的緯線走。
⑵同位于南半球的兩點，最短航線必須經過南極點，其航行方向一定是先向正南，過北極點后再向正北。
⑶兩地位于不同半球時，這時需要考慮是經過北極點為劣弧，還是經過南極點為劣弧，然后再確定最短航程的走向。如圖1左圖中的E點到X點的最短航線為先正北后正南，即經過經線圈的ENFX四個點的劣弧線；而不是先正南后正北，即不是經過經線圈的ESX三個點弧線。
注意：上述四種情況中赤道、經線、經線圈、晨昏線都是大圓或大圓的一部分，故直接可截取球面距離。
5.若兩地經度差不等于180°，則過兩地的大圓不是經線圈，而是與經線圈斜交，其最短航線不經過極點，具體分兩種情況。
⑴若甲位于乙的東方，從甲到乙的最短航線可分為：同在北半球，先向西北，再向西，最后向西南；若同在南半球先向西南，再向西，最后向西北；若位于不同的半球時，需要討論哪一段為劣弧段。
⑵若甲位于乙的西方，從甲到乙的最短航線可分為：同在北半球，先向東北，再向東，最后向東南；若同在南半球先向東南，再向東，最后向東北；若位于不同的半球時，需要討論哪一段為劣弧段。
例1 （2001年上海 33題（2）和（4）問）隨著經濟全球化的趨勢的發(fā)展，我國對外聯(lián)系得到不斷加強，開辟了不少國際航線。讀“極地航路”示意圖，回答問題。
(2)最近東航公司成功地開辟了從美國芝加哥飛越北極直達上海的新航線，它最大好處是 。
(4)該“極地航路圖”原刊登于某報，運用你所學的地理知識，改正圖中經度注記的錯誤之處：① ；② 。
分析：經過極地附近的航線，恰恰是經過上海和芝加哥兩個城市之間最大圓的劣弧，是兩地之間的最短航線，這就使飛機減少了飛行時間，節(jié)約了能源。上海位于120°E附近，它的西邊應為90°E，和上海所在經線對應的經線度數120°E應改為60°W。
例2 讀圖2的經緯網示意圖，回答下列問題。
⑴若一架飛機從Ａ地飛往Ｃ地，沿最近路線飛行的方向是。
⑵若一架飛機從C地飛往B地，沿最近路線飛行的方向是 。
⑶若一架飛機從D地飛往B地，沿最近路線飛行的方向是 。
分析：⑴從Ａ地飛往Ｃ地，最近航線的飛行方向是先西北后西南（如圖3中的虛線）。⑵從C地飛往B地，沿最近航線飛行的方向是先東北后東南（如圖3中的虛線）。⑶飛機從D地飛往B，沿最近路線飛行的方向是先西北后西南（如圖3中的虛線）。
練習
1.（2005.全國卷Ⅲ）2004年7月28日我國第一個北極科學考察站──黃河站(78°55′N，11°56′E）建成。據此回答⑴～⑵題。
⑴從黃河站往正南方，將到達（）
A.斯堪的納維亞半島B.西伯利亞 C.阿拉斯加D.大不列顛島
⑵黃河站至北極點的距離約為（）
A.600千米 B.900千米 C.1200千米D.1500千米
2.某飛行員駕機從30°N，120°E的A機場起飛，為了既經濟又省時，飛機沿最短航線飛往35°S，60°W的B機場執(zhí)行任務。據此回答⑴～⑵題。
⑴飛機的航向約為（ ）
A.一直向東南亞 B.一直向西北 C.先向北后向南 D.先向南后向北
⑵最短航程為（）
A.175×111㎞ B.185×111㎞ C.65×111㎞D.155×111㎞
3.讀圖4，從A地（60°N，90°E）到B地（60°N，120°W），若不考慮地形因素，最近的走法是（ ）
A.一直向東走B.一直向西走
C.先東南，后東北走 D.先東北，后東南走
答案：1.⑴A ⑵C 2.⑴D ⑵A 3.D
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