古往今來, 外國人稱呼中國的名稱很多, 如賽里斯、漢土、桃花石、唐家等等, 而最流行、影響也最大的是｀支那＇這個名稱．世界上各文明古國如印度、伊朗、希臘、羅馬, 許多發(fā)達(dá)國家如英國、法國、德國、捷克、日本, 幾乎都用它或與之音近的名詞稱呼中國: 支那、希尼、震旦、至那、脂那等, 后四種都是支那的異譯．
支那是譯音．拉丁文、意大利文、印度梵文寫作Cina, 法語寫作IaChine, 英、德、捷克等語寫作China．支那即從這些詞翻譯而來．至於日本稱呼中國為支那, 大概由於它是佛教國, 從佛教經(jīng)籍中吸收了這個名稱．那么, 外國人為什么稱中國為｀支那＇呢?
古印度對支那作過如下解釋: 慧苑《華嚴(yán)經(jīng)音義》說: ｀支那, 翻為思維．以其國人多所思慮, 多所制作, 故以為名．＇法云《翻譯名義集》也說: ｀支那, 此名文物國, ＇意思是用支那來稱呼中國這一思維發(fā)達(dá)、文物昌盛的國度．
第二種說法認(rèn)為, 支那一名, 出於印度, 是梵文表示邊疆地方的意思．夏曾佑《中國古代史》云: ｀種必有名, 而吾族之名, 今人相率稱為支那．按支那之稱, 出於印度, 其義猶邊地也．＇葛方文《中國名稱考》 (見《華東師范大學(xué)學(xué)報》１９８１ 年第６ 期) 也認(rèn)為, 支那 (也有譯作｀震旦＇的) 是梵文｀東方＇的意思, 是對邊疆地方的稱呼, 后借用來指代遙遠(yuǎn)的中國．國外很多學(xué)者認(rèn)為支那是從秦朝的秦演變過來的．如日本學(xué)者高桑駒吉在《中國文化史》里就認(rèn)為, 由於秦始皇統(tǒng)一了六國, 且南邊開發(fā)越南, 北邊擊走匈奴, 置郡縣、修長城, 威名遠(yuǎn)揚(yáng), 使中國邊境的少數(shù)游牧民族和中國北方、西方、南方的一些國家, 都強(qiáng)烈感受到秦朝的強(qiáng)大, 每每以秦人作為中國人的代稱．一直到漢晉時, 秦人的稱呼還在許多典籍里保存著．《史記·大宛列傳》、《漢書·匈奴傳》、《佛國記》等古籍中均有所記載．這樣, ｀秦＇就成了中國的代稱, 寫作Cin、Chin, 然后加一個表示地名的后綴a (或e) , 就成了Cina、IaChine、China．清代薛福成在《出使日記》里談到: ｀歐洲各國, 其稱中國之名: 英稱采依納, 法曰細(xì)納, 意曰期納, 德曰赫依納, 拉丁之名則曰西奈．問其何義, 則皆秦字之音譯……揆厥由來, 當(dāng)由始皇逼逐匈奴, 威震殊俗, 匈奴之流徙極遠(yuǎn)者, 往往至今歐洲北土．彼等稱中國為秦, 歐洲諸國亦相沿之而不改也．＇
有人以為此說值得商榷．因?yàn)橛《鹊膬纱笫吩姟读_摩衍那》和《摩訶婆羅多》的梵文定本雖然編定於紀(jì)元后, 但其內(nèi)容卻成於公元前５ 世紀(jì), 而其中已有｀支那＇的稱呼．古希伯來人的圣經(jīng)《舊約·以賽亞書》中有｀看哪, 這些從遠(yuǎn)方來, 這些從北方、從西方來, 這些從希尼 (支那的異譯) 國來＇．《舊約》成書約在公元前１２ 世紀(jì)到公元前２ 世紀(jì)．秦始皇統(tǒng)一六國是在公元前２２１ 年, 而聲傳域外, 時當(dāng)更晚．這似乎與上述材料發(fā)生了矛盾．們印度的兩大史詩和《舊約》的成書時間問題, 本來就爭論不清；再加上主張支那源於秦的學(xué)者把秦的概念擴(kuò)充到統(tǒng)一六國以前的秦國, 所以各家的筆墨之仗, 戰(zhàn)猶未酣, 難分勝負(fù)．
蘇仲湘在《論｀支那＇一詞的起源與荊的歷史和文化》 (見《歷史研究》１９７９ 年第４ 期) 一文里, 一面反對支那出於秦的論點(diǎn), 一面提出了自己｀支那源於荊＇的觀點(diǎn)．他說, 蘇曼殊引《摩訶婆羅多》云: ｀摩訶婆羅多乃印度婆羅多王朝紀(jì)事詩．婆羅多王言, 嘗親統(tǒng)大軍行至北境, 人物特盛, 民多巧智, 殆支那分族云云．＇當(dāng)時印度對中國的印象, 是分為兩部分的中國大陸．《羅摩衍那·地德》列舉北方的２０ 國名, 其中標(biāo)出｀支那＇和＇外文那＇, 這正是荊與中原地區(qū)的區(qū)分．荊就是楚國．巴蜀與荊早有來往．荊的國力鼎盛, 地廣人眾, 經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá), 物產(chǎn)豐富, 威名顯赫．荊的信息很可能就是由巴蜀傳到印度去的．從語音的角度看, 荊為顎音, 秦為齒音, 二音比較下來, ｀荊＇也更接近於｀支那＇的聲音．荊國具有悠久的發(fā)展史．《詩經(jīng)·商頌》有｀撻彼殷武, 奮伐荊楚＇句, 說明荊曾與商朝抗衡；周朝時又大力齊發(fā), ｀漢陽諸姬, 楚實(shí)盡之＇；春秋時, 它是五霸之一；戰(zhàn)國時, 仍名列七雄前茅．它的聲威, 足以傳到印度．而域外諸國關(guān)於中國的知識, 大多是從印度再傳的．於是, 荊就傳到了別的國家, 成為今天的｀支那＇．
又有從中國特有的土特產(chǎn)｀絲＇的方面來考慮的．趙永復(fù)《絲綢之路——漢唐時期中兩陸路交通》 (見《地理知識》１９７３ 年第１ 期) 一文說, 古代西方稱我們?yōu)橘惱锼? 它是從希臘文｀賽爾＇一詞而來．賽爾指蠶絲, 因蠶絲出於我國, 就把我國稱為賽里斯．賽爾寫作Ser, 加上指地后綴a, 也就成了支那、賽尼．何建民的《隋唐時代西域人華化考》說, 漢時, 似用來指代中國北部地名的Serica, 似指華北某地的sera, 都發(fā)現(xiàn)於希臘羅馬之著作中．可證支那出於產(chǎn)絲國的觀點(diǎn)．
還有一種說法, 認(rèn)為｀支那＇出於滇、日南等地名．《隋唐時代西域人華化考》說, 華南與印度間早有海上交通, 公元１ 至２ 世紀(jì), 希臘羅馬的商船也來到了中國．而表示日南或華南某地的Sinai 也就聞名於西方了．但｀支那＇究竟從何而來, 還需深入研究。
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