11月5日，美國宇航局新視野號項(xiàng)目首席科學(xué)家阿蘭·斯特恩（Alan stern）,在騰訊WE大會(huì)專訪上接受了騰訊太空記者提問，以下為問答的相關(guān)內(nèi)容。
雖然最初誕生時(shí)，海衛(wèi)一（左）與冥王星（右）同為柯伊伯帶成員，但經(jīng)過數(shù)十億年各自演化，兩顆天體面貌已經(jīng)天差地遠(yuǎn)。
問題一：在新視野號抵達(dá)冥王星前，包括科學(xué)家在內(nèi)的很多人認(rèn)為，冥王星應(yīng)該是與另一顆被海王星俘獲的柯伊伯帶天體“海衛(wèi)一”（Triton）非常相似。但事實(shí)上，在新視野號揭曉冥王星面貌之后，我們發(fā)現(xiàn)這兩顆冰冷天體差異巨大，您認(rèn)為造成它們巨大差異的原因是什么？
阿蘭·斯特恩：很感謝，這是個(gè)非常好的問題。
海衛(wèi)一，無論它的大小還是密度情況，都非常類似于冥王星，它在柯伊伯帶形成初期就誕生了。在1989年，旅行者二號飛掠海王星及其最大衛(wèi)星海衛(wèi)一時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)了海衛(wèi)一上壯觀的冰火山和復(fù)雜的表面結(jié)構(gòu)。所以我們早先認(rèn)為同屬柯伊伯帶天體的冥王星應(yīng)該與其類似。
但是在新視野號抵達(dá)時(shí)，我們才發(fā)現(xiàn)冥王星與海衛(wèi)一有著較大的差別。例如冥王星表面包含了各種不同類型的地質(zhì)狀況，而且冥王星擁有五顆衛(wèi)星，這是海衛(wèi)一所沒有的。海衛(wèi)一與冥王星在誕生后沿著不同的方向演化，可以說代表柯伊伯帶天體的不同類型，這有助于科學(xué)家對柯伊伯帶天體以冥王星與海衛(wèi)一這兩種類別進(jìn)行分類。
新視野號飛掠柯伊伯帶小天體2014 MU69藝術(shù)想象圖
問題二：新視野號將在2019年1月拜訪另一顆柯伊伯帶天體“2014 MU69”，屆時(shí)新視野號距離該天體最近距離是多少？目前我們對“2014 MU69”的了解有多少？
阿蘭·斯特恩：直到2014年，我們都還沒有確認(rèn)新視野號在冥王星之后下一個(gè)將要飛躍的目標(biāo)。目前我們對2014MU69沒有太多了解，只知道它的軌道很遠(yuǎn)，甚至比冥王星還要遠(yuǎn)上15億公里。并且它的尺寸非常的小，它應(yīng)該是柯伊伯帶天體殘留的物質(zhì)塊。
在2019年1月，新視野號飛掠2014 MU69時(shí)，最近距離將只有3000至10000公里。這比新視野號距離冥王星最近距離的12500公里還要近，屆時(shí)我們將有機(jī)會(huì)獲得比冥王星精度更高的數(shù)據(jù)與圖片，并創(chuàng)造人類探測器拜訪過最遠(yuǎn)距離天體的新紀(jì)錄，此前這一紀(jì)錄由旅行者2號創(chuàng)造，并且這一紀(jì)錄已保持了近三十年。
我們將探索這顆小天體的起源與演化過程，以及它的表面情況、地質(zhì)情況，也會(huì)探測該天體周圍是否擁有大氣以及衛(wèi)星。
問題三：在抵達(dá)“2014 MU69”之前，新視野號是處于休眠還是工作狀態(tài)？工作狀態(tài)都有哪些觀測任務(wù)？
阿蘭·斯特恩：在最近兩年，新視野號一直保持著清醒的狀態(tài)，不斷觀測周圍的空間環(huán)境，也包括觀測2014MU69的情況。同時(shí)為了節(jié)省燃料與電力，在抵達(dá)2014 MU69之前，新視野號將于2017年4月至2017年9月處于休眠狀態(tài)。
問題四：在新視野號2006年發(fā)射后，NASA曾計(jì)劃發(fā)射另一艘相似的新視野2號飛掠天王星，這個(gè)計(jì)劃非常酷，但是后來取消了，取消的原因是什么？
阿蘭·斯特恩：好問題。在建造新視野號時(shí)，當(dāng)時(shí)還有大量多余的配件和零部件，當(dāng)時(shí)我們認(rèn)為可以利用這些多余的零部件建造第二艘新視野號，并能夠滿足非常好的科學(xué)探測目的，獲取足夠資料。但是后來因?yàn)镹ASA資金不足，就沒有能夠新建第二艘新視野號了。所以，這個(gè)機(jī)會(huì)就沒有了。
問題五：在2020年代中期，NASA下個(gè)十年旗艦級深空探測項(xiàng)目--木衛(wèi)二飛越任務(wù)（Europa Multiple-Flyby Mission）結(jié)束后，NASA是否會(huì)實(shí)施遠(yuǎn)日行星（Ice giant）的探測計(jì)劃，天王星與海王星任務(wù)NASA會(huì)優(yōu)先哪一個(gè)？會(huì)有相應(yīng)著陸它們衛(wèi)星的計(jì)劃嗎？
阿蘭·斯特恩：這是個(gè)非常好的問題。
NASA在任何時(shí)間，都有上百個(gè)太空探索項(xiàng)目在進(jìn)行。每次要選擇一個(gè)新的探測項(xiàng)目實(shí)施時(shí)，都要得到NASA的篩選，是否將該項(xiàng)目列入重點(diǎn)開發(fā)。
在木衛(wèi)二飛越任務(wù)之后，下一輪由美國宇航局遴選的太空探索項(xiàng)目要等到2023年后才能確定。在此期間，行星科學(xué)界都會(huì)提出很多要求和建議，我們提出了天王星或海王星等遠(yuǎn)日行星的探索意見，也包括拜訪一些小型柯伊伯帶天體、火星和金星取樣返回任務(wù)的建議。最終所有這些項(xiàng)目NASA都會(huì)進(jìn)行對比，確定2023年哪個(gè)項(xiàng)目列入探索重點(diǎn)，并在2030年前開始實(shí)施。除此之外，NASA還有載人太空領(lǐng)域的探索項(xiàng)目，比如人類火星登陸計(jì)劃，這個(gè)計(jì)劃預(yù)計(jì)是2030年之后要實(shí)施的。
在工作壽命終止前，新視野號（右）將無法超過旅行者號（左）2020年代停止工作前的飛行距離。
問題六：相比已經(jīng)飛行了39年的旅行者姊妹號，同樣使用核電池RTG的新視野號工作壽命將是多久？
阿蘭·斯特恩：旅行者號與新視野號使用的都是核電池RTG，采用放射性元素钚（Plutonium）進(jìn)行核動(dòng)力供電，所以這也是為什么冥王星叫“Pluto”的原因。
雖然核動(dòng)力燃料能夠維持很長時(shí)間的續(xù)航，钚作為核電池燃料性能也非常好，但其提供的電力也是在隨著時(shí)間逐步衰減的。采用钚這種核燃料作為能源，新視野號能夠從事更多的太空科學(xué)探索使命，至少可以讓新視野號工作20年。
問題七：旅行者姊妹號將在2020年代停止工作，屆時(shí)它們將傳回最后一批有用的科學(xué)數(shù)據(jù)。新視野號能否超越旅行者號失效前所能達(dá)到的最遠(yuǎn)飛行距離，并發(fā)回太陽系邊緣更遠(yuǎn)距離的空間環(huán)境有效信息？
阿蘭·斯特恩：事實(shí)上，我們并不期望新視野號在停止工作前的飛行距離超過旅行者號，相比較旅行者號攜帶了兩塊RTG核電池，新視野號只有一個(gè)，應(yīng)該可以工作至少二十年的時(shí)間，但超過旅行者號停止工作前的飛行距離，這并不是我們當(dāng)時(shí)研制新視野號所考慮的。
問題八：如果未來中美能夠在航天領(lǐng)域展開合作，您認(rèn)為在深空探測領(lǐng)域，中美有哪些值得期待的合作項(xiàng)目？
阿蘭·斯特恩：我本人對這方面并不是專家，我們還是要等待下周的美國大選，大選之后可能中美之間會(huì)有這樣一些交流來確定。
騰訊太空：非常感謝阿蘭·斯特恩先生的解答。
阿蘭·斯特恩：非常高興參加騰訊WE大會(huì)，明天我會(huì)在大會(huì)上分享關(guān)于冥王星探測上的進(jìn)展，而且也會(huì)跟大家講到，我們在做這些太空探索的時(shí)候，也面臨一些困難。同樣在全球來說，無論是兒童還是成年人，他們對外太空探索都是非常興奮、非常感興趣的。
今后能夠進(jìn)一步進(jìn)行外太空的研究和探索，對人類自身發(fā)展也是密切相關(guān)的。無論是從北美到歐洲、中國，我們未來都將面對太空探索大爆炸的發(fā)展階段，這會(huì)給全球經(jīng)濟(jì)發(fā)展帶來新的希望。非常自豪的是，美國在這方面走在了前沿，我們希望中國未來也是。
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