據(jù)報道，美國國家航空航天局（NASA）開普勒空間望遠(yuǎn)鏡在最近的一次K2任務(wù)中，又發(fā)現(xiàn)了87顆繞紅矮星的“宜居行星”候選者，其中有63顆小于海王星，還有幾顆可能比地球還小，5顆已確認(rèn)處在其所圍繞紅矮星的“宜居區(qū)”。
銀河系中絕大多數(shù)的恒星比太陽更小、更冷，它們被稱為紅矮星。加州理工學(xué)院天文物理學(xué)家考特尼·德瑞興說：“在30光年內(nèi)的紅矮星超過250顆”，因其比類日恒星散發(fā)的熱量更少，所以它們的行星既不太靠近紅矮星，也離得不太遠(yuǎn)，大概是太陽系中位于金星和火星軌道之間的區(qū)域。這類行星的運(yùn)行速度也更快，其中一些繞恒星軌道只需要幾個星期就能完成一周，開普勒觀測儀器很容易檢測到它們明暗交替帶來的信號變化。
2013年5月15日，開普勒空間望遠(yuǎn)鏡由于反應(yīng)輪故障，無法設(shè)定望遠(yuǎn)鏡方向，因此被迫停止搜尋系外類地行星任務(wù)。2013年8月18日，NASA表示無法修復(fù)并啟動K2任務(wù)，讓望遠(yuǎn)鏡在地球公轉(zhuǎn)的黃道平面上借助太陽光子產(chǎn)生的作用力調(diào)整姿態(tài)，仍能繼續(xù)執(zhí)行觀測任務(wù)。2015年7月24日，天文學(xué)家確認(rèn)，發(fā)現(xiàn)首顆位于“宜居帶”上體積最接近地球大小的行星（代號為“開普勒-452b”），這是人類在尋找另一顆地球的道路上的重要里程碑。
聚焦紅矮星群體部分客觀原因來自K2任務(wù)自身的有限性，天文學(xué)家每3個月左右跟隨“開普勒”轉(zhuǎn)動觀察視野，雖然如此頻繁跨越天域的觀察帶來一定挑戰(zhàn)，但同時也帶給天文學(xué)家考察更多天體的機(jī)會，“每隔一段時間就能研究一套全新的恒星也很有趣。”德瑞興如是說。
行星科學(xué)家認(rèn)為，德瑞興的研究為未來尋找地球大小行星的任務(wù)鋪平了道路。據(jù)了解，NASA明年12月份將發(fā)射一顆以此為觀測目標(biāo)的過境行星測量衛(wèi)星。
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