冰川是陸地上重要水體之一，也是全世界淡水的儲存庫，全世界冰川總面積占世界陸地面積的11%。儲水量估算約2 406.41萬立方千米，占世界淡水資源總量的68.7%。如果全球冰川融化，海平面將升高70米左右。
在高寒地區(qū)，雪的再結(jié)晶會聚積成巨大的冰川冰,而重力使冰川冰流動，就成為冰川。冰川前后一共可以分為兩部分，一部分稱為冰川堆積帶，在上游;一部分稱為冰川消融帶，在下游。其分界線是雪線，在雪線上，全年的降雪量恰好被消融、蒸發(fā)殆盡,雪的累積量與消融量處于平衡狀態(tài)。在雪線以下的地區(qū)往往只能出現(xiàn)季節(jié)積雪，而超過雪線高度的地方，才能出現(xiàn)永久積雪和冰川。世界各地雪線的分布有明顯的地帶性。在熱帶地區(qū)雪線最高，但最高的雪線并不在赤道，而是在干燥的亞熱帶，以南緯20°-25°的安第斯山為最高，在中緯度的雪線位置急劇下降，在極圈以內(nèi)雪線降低到海平面附近。在極地和高山地區(qū)，氣候嚴(yán)寒，常年積雪，當(dāng)雪積聚在地面上后，如果溫度降低到零下，可以受到它本身的壓力作用或經(jīng)再度結(jié)晶而造成雪粒，稱為粒雪。而當(dāng)雪層增加，將粒雪往更深處埋，冰的結(jié)晶越變越粗，粒雪的密度則因存在于粒雪顆粒間的空氣體積不斷減少而增加。雪不斷堆積進(jìn)入到冰川系統(tǒng)，轉(zhuǎn)變形成冰，冰在其本身重量的壓力之下由堆積帶向外流動，而冰在消融帶以蒸發(fā)和熔融方式離開系統(tǒng)，在堆積與消融之間的平衡決定了冰川系統(tǒng)的規(guī)模。
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