可持續(xù)發(fā)展的思想和概念源遠流長，不論是中國還是世界各國都保持有傳統(tǒng)的“永續(xù)利用“思想的歷史?？沙掷m(xù)發(fā)展是在環(huán)境保護的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，是人類社會發(fā)展的必然選擇，它涵蓋了環(huán)保、生活質(zhì)量、社會公平、為未來著想等多方面的內(nèi)容。現(xiàn)代可持續(xù)發(fā)展思想產(chǎn)生的背景是人類賴以生存和發(fā)展的環(huán)境和資源遭到越來越嚴重的破壞，人類已不同程度地嘗到了環(huán)境破壞的苦果。悲觀主義者描繪了世界末日的景象，向人類敲響了警鐘。幾乎在全球范圍內(nèi)開始了關(guān)于“增長的極限”的討論。

伴隨著人們對公平（代際公平和代內(nèi)公平）作為社會發(fā)展目標的認識的加深，以及范圍更廣的、影響更深的、解決更難的一些全球性環(huán)境問題（臭氧層破壞、全球變暖、生物多樣性消失等）開始被認識，可持續(xù)發(fā)展思想在80年代逐步形成。

人們承認面臨的嚴重危機，但可以通過尋求新的發(fā)展道路來解決。1980年3月5日，聯(lián)合國向全世界發(fā)出呼吁：“必需研究自然的、社會的、生態(tài)的、經(jīng)濟的以及利用自然資源過程中的基本關(guān)系，確保全球持續(xù)發(fā)展?！?1987年，聯(lián)合國在莫斯科召開了國家環(huán)境教育和培訓會議，制訂了國際環(huán)境教育與培訓策略，發(fā)表了由布倫特蘭夫人主持的世界環(huán)境與發(fā)展委員會完成的研究報告《我們共同的未來》（Our Common Future），首次對可持續(xù)發(fā)展概念做出了科學定義。1992年，在里約熱內(nèi)盧召開了聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會，發(fā)表了《里約環(huán)境與發(fā)展宣言》和《21世紀議程》，鄭重宣告“促進可持續(xù)發(fā)展是我們的責任”。

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