什么叫荒漠化？過去我們常理解為“沙漠不斷擴(kuò)大，把沙漠里的沙子擴(kuò)散到越來越廣的肥沃土地上去”，這是不準(zhǔn)確的。1992年世界環(huán)境與發(fā)展大會(huì)上通過的定義是“包括氣候和人類活動(dòng)在內(nèi)種種因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤地區(qū)的土地退化”。也就是由于大風(fēng)吹蝕，流水侵蝕，土壤鹽漬化等造成的土壤生產(chǎn)力下降或喪失，都稱為荒漠化。
我國荒漠化形勢十分嚴(yán)峻 根據(jù)1998年國家林業(yè)局防治荒漠化辦公室等政府部門發(fā)表的材料指出，我國是世界上荒漠化嚴(yán)重的國家之一。根據(jù)全國沙漠、戈壁和沙化土地普查及荒漠化調(diào)研結(jié)果表明，我國荒漠化土地面積為262.2萬平方公里，占國土面積的27.4％，近4億人口受到荒漠化的影響。據(jù)中、美、加國際合作項(xiàng)目研究，中國因荒漠化造成的直接經(jīng)濟(jì)損失約為541億人民幣。
我國荒漠化土地中，以大風(fēng)造成的風(fēng)蝕荒漠化面積最大，占了160.7萬平方公里。據(jù)統(tǒng)計(jì)，70年代以來僅土地沙化面積擴(kuò)大速度，每年就有2460平方公里。
土地的沙化給大風(fēng)起沙制造了物質(zhì)源泉。因此我國北方地區(qū)沙塵暴（強(qiáng)沙塵暴俗稱“黑風(fēng)”。因?yàn)檫M(jìn)入沙塵暴之中常伸手不見五指）發(fā)生越來越頻繁，且強(qiáng)度大，范圍廣。1993年5月5日新疆、甘肅、寧夏先后發(fā)生強(qiáng)沙塵暴，造成116人死亡或失蹤，264人受傷，損失牲畜幾萬頭，農(nóng)作物受災(zāi)面積33.7萬公頃，直接經(jīng)濟(jì)損失5.4億元。1998年4月15-21日，自西向東發(fā)生了一場席卷我國干旱、半干旱和亞濕潤地區(qū)的強(qiáng)沙塵暴，途經(jīng)新疆、甘肅、寧夏、陜西、內(nèi)蒙古、河北和山西西部。4月16日飄浮在高空的塵土在京津和長江下游以北地區(qū)沉降，形成大面積浮塵天氣。其中北京、濟(jì)南等地因浮塵與降雨云系相遇，于是“泥雨”從天而降。寧夏銀川因連續(xù)下沙子，飛機(jī)停飛，人們連呼吸都覺得困難。
據(jù)記載，我國西北地區(qū)從公元前3世紀(jì)到1949年間，共發(fā)生有記載的強(qiáng)沙塵暴70次，平均31年發(fā)生一次。而建國以來近50年中已發(fā)生71次。雖然歷史記載與現(xiàn)今氣象觀測在標(biāo)準(zhǔn)上差異較大，但證明沙塵暴現(xiàn)在比過去多得多，是沒有問題的。
根據(jù)對我國17個(gè)典型沙區(qū)，同一地點(diǎn)不同時(shí)期的陸地衛(wèi)星影像資料進(jìn)行分析，也證明了我國荒漠化發(fā)展形勢十分嚴(yán)峻。毛烏素沙地地處內(nèi)蒙古、陜西、寧夏交界，面積約4萬平方公里，40年間流沙面積增加了47％，林地面積減少了76.4％，草地面積減少了17％。渾善達(dá)克沙地南部由于過度放牧和砍柴，短短9年間流沙面積增加了98.3％，草地面積減少了28.6％。此外，甘肅民勤綠洲的萎縮，新疆塔里木河下游胡楊林和紅柳林的消亡，甘肅阿拉善地區(qū)草場退化、梭梭林消失……一系列嚴(yán)峻的事實(shí)，都向我們敲響了警鐘。
土地荒漠化最終結(jié)果大多是沙漠化。
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