沿同一軌道繞太陽運(yùn)行的大群流星體稱為流星群。當(dāng)?shù)厍虼┻^某一流星群的軌道而與其中的許多流星體相遇時(shí)，便形成了流星雨。流星雨有大有小，少則幾十顆，多則成千上萬，1833年11月13日夜晚，美國波士頓市民驚愕地看到在獅子座附近的天空中，流星猶如漫天大雪飄灑下來，后來有人估計(jì)，這一夜出現(xiàn)的流星大約有24萬多顆。

由于透視的原因，流星群都有一個(gè)輻射點(diǎn)，流星仿佛都是從這一點(diǎn)迸發(fā)出來的，天文學(xué)家常把輻射點(diǎn)所在的星座名或附近的恒星名作為流星雨的名字，如獅子座流星雨、金牛座流星雨等。

目前，天文學(xué)家普遍認(rèn)為流星群是彗星破碎后留下的殘骸，仙女座流星群比位彗星就有很密切的關(guān)系。著名的比拉彗星是1826年發(fā)現(xiàn)的，周期為6.6年。地球每年11月27日通過它的軌道，1846年1月，發(fā)現(xiàn)它突然分裂成兩顆彗星，彼此距離越來越大，1852年兩顆存在彗星雙雙出現(xiàn)，而到了1865年，發(fā)現(xiàn)比拉彗星不見了(現(xiàn)在應(yīng)該認(rèn)為是分裂了)，但1872年11月27日，天空出現(xiàn)了頗為壯觀的流星雨，持續(xù)了整整6個(gè)小時(shí)，以后在1885年11月27日發(fā)生了同樣的現(xiàn)象，目前已發(fā)現(xiàn)的流星群有500多個(gè)，查出和彗星有關(guān)的有十幾個(gè)。有的彗星瓦解得比較徹底，物質(zhì)均勻地分布在軌道上，地球每年穿過它的軌道都會(huì)發(fā)生規(guī)模差不多的流星雨，而有些彗星瓦解后，其物質(zhì)仍在軌道上成團(tuán)分布，且并不均勻，這樣雖然流星雨出現(xiàn)的日期和天區(qū)每次大致相同，但并不是每年都會(huì)發(fā)生，有的竟幾十年才出現(xiàn)一次，有的流星群所反應(yīng)的彗星找不到資料，很有可以是早已瓦解殆盡了。

從流星雨出現(xiàn)到消失所持續(xù)的時(shí)間及單位時(shí)間里所觀測(cè)到的流星數(shù)目，可以求出流群的分布范圍和空間密度，從而推算出它的總質(zhì)量，流星群的上限應(yīng)當(dāng)是彗星的質(zhì)量，因此流星群的質(zhì)量不會(huì)很大，譬如英仙座流星群的總質(zhì)量僅約50萬噸。

統(tǒng)計(jì)表明，進(jìn)入地球大氣的流星絕大多數(shù)仍然是偶發(fā)流星——完全隨機(jī)地出現(xiàn)于各個(gè)方位，也很難預(yù)料何時(shí)出現(xiàn)的流星，而周期性成群出現(xiàn)的流星群僅20％——25％左右。

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