土壤并非生來就具有肥力特征、能夠生長綠色植物。跟生物發(fā)育一樣，土壤發(fā)育也有一系列的過程。其中，母質(zhì)、氣候、生物、地形、時(shí)間是土壤形成的五大關(guān)鍵成土因素。
土壤的發(fā)生起始于母巖的風(fēng)化過程，堅(jiān)硬的裸露母巖在日積月累的風(fēng)化作用下形成成土母質(zhì)。接下來，這些成土母質(zhì)在微生物和低等植物的作用下逐漸演變?yōu)樵嫉耐寥?，然后再?jīng)過草本植物和木本植物的熟化最終產(chǎn)生肥力，形成成熟土壤，這個(gè)過程稱之為成土過程。成土過程必須在生物因素參與下才能發(fā)生，因此，它只能發(fā)生在地球上出現(xiàn)生命特別是綠色植物之后，而且成土過程一經(jīng)發(fā)生，便一定與風(fēng)化過程同時(shí)進(jìn)行，兩個(gè)過程是無法分離的。所以土壤的形成和發(fā)育過程，可以看作是以母質(zhì)為基礎(chǔ)，與各個(gè)自然要素不斷進(jìn)行物質(zhì)和能量交換的過程。
母質(zhì)好比是土壤的母親，是土壤形成的物質(zhì)基礎(chǔ)和初始無機(jī)養(yǎng)分的最初來源，它直接影響著成土過程的速度、性質(zhì)和方向，并對(duì)土壤的理化性質(zhì)如土壤養(yǎng)分狀況有很大影響。例如，湖積物和河流沖積物發(fā)育形成的土壤通常比第四紀(jì)紅壤和磚紅壤發(fā)育的紅壤更加肥沃。
氣候就像雕刻師，不同的氣候特征賦予不同地區(qū)特異的降水和溫度等自然條件，從而導(dǎo)致礦物的風(fēng)化和合成、有機(jī)質(zhì)的形成和積累、土壤中物質(zhì)的遷移、分解、合成和轉(zhuǎn)化速率也有所不同。例如，濕潤地區(qū)的土壤風(fēng)化程度和有機(jī)質(zhì)含量高于干旱地區(qū)。
生物包括植物、動(dòng)物和微生物等，是促進(jìn)土壤發(fā)生發(fā)展最活躍的因素。動(dòng)物糞便和殘?bào)w是土壤有機(jī)質(zhì)的來源，而且動(dòng)物的活動(dòng)可疏松土壤。微生物可以分解動(dòng)植物殘?bào)w、土壤有機(jī)物，釋放各種養(yǎng)分，合成土壤腐殖質(zhì)，固定大氣中氮素，增加土壤含氮量，參與養(yǎng)分形態(tài)轉(zhuǎn)化。
地形在成土過程中雖然不提供任何新的物質(zhì)，但可以使物質(zhì)在地表進(jìn)行再分配，使土壤及母質(zhì)在接受光、熱、水等條件方面發(fā)生差異。
時(shí)間是闡明土壤形成發(fā)展的歷史動(dòng)態(tài)過程，母質(zhì)、氣候、生物和地形等對(duì)成土過程的作用隨著時(shí)間延續(xù)而加強(qiáng)。
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