地圖的主要要素有三：地圖圖形、數(shù)學(xué)要素和輔助要素。
有些圖上還有各種補(bǔ)充資料。地圖圖形是用地圖符號(hào)表示的制圖區(qū)域內(nèi)各種自然和社會(huì)經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象的分布、聯(lián)系以及變化的內(nèi)容部分，是構(gòu)成要素的主體部分；數(shù)學(xué)要素是決定圖形分布位置和幾何精度的數(shù)學(xué)基礎(chǔ)，包括地圖投影、坐標(biāo)網(wǎng)、比例尺及大地控制點(diǎn)等；輔助要素是便于讀圖和用圖的，如圖例、圖名、地圖編制單位、出版單位、編圖時(shí)間、所用編圖資料的情況和出版年月等。
地圖一般有三個(gè)基本特性：①構(gòu)成地圖的數(shù)學(xué)法則。地球表面是不可展的曲面，而地圖是平面，只有根據(jù)數(shù)學(xué)法則才能將地球面上的地理坐標(biāo)轉(zhuǎn)換為地圖上的平面直角坐標(biāo)，這種數(shù)學(xué)法則稱為地圖投影。此外，地球上的各種事物都需要按照一定的比例縮小才能表示在地圖上。地圖投影和比例尺是構(gòu)成地圖的主要數(shù)學(xué)基礎(chǔ)。②運(yùn)用地圖符號(hào)。地面事物非常復(fù)雜，不僅大小相差懸殊，而且形式和性質(zhì)也各不相同，不可能按其本來面目縮繪在地圖上，必須采用符號(hào)、圖形、尺寸、色彩和文字表示制圖對(duì)象的位置、范圍、類別、數(shù)量和動(dòng)態(tài)變化。③制圖綜合。縮小了的地圖不可能表示地面所有事物，只能根據(jù)地圖的比例尺和用途，概括地表示制圖區(qū)域的主要特征和制圖對(duì)象的主要特點(diǎn)。地圖按內(nèi)容可分為普通地圖和專題地圖兩大類。普通地圖基本上是以同等詳細(xì)程度表示地表各種自然和社會(huì)現(xiàn)象的地圖；專題地圖是突出表示某一種或幾種主題要素或現(xiàn)象的地圖。
按比例尺可分為大、中、小比例尺地圖。我圖通用下述標(biāo)準(zhǔn)劃分：大比例尺地圖，大于或等于1∶10萬地圖；中比例尺地圖，小于1∶10萬大于1∶100萬地圖；小比例尺地圖，小于或等于1∶100萬地圖。一般說來，大、中、小三種比例尺地圖在內(nèi)容的詳細(xì)程度、表示方法和編制方法等各方面都有不同的特點(diǎn)。按制圖區(qū)域，可分為世界圖、大洲和大洋圖、國(guó)家地圖等類。
按用途又可分為國(guó)民經(jīng)濟(jì)與管理地圖、教育科學(xué)與文化地圖等。前者如自然資源及其評(píng)價(jià)地圖，后者如旅游地圖等。地圖具有直觀性、一覽性和可量測(cè)性，能夠反映出地面景物的數(shù)量和質(zhì)量特征，因而用途廣泛。在經(jīng)濟(jì)建設(shè)、開發(fā)和利用自然資源以及區(qū)域和城市規(guī)劃中，地圖是重要的資料和設(shè)計(jì)的基礎(chǔ)。在科學(xué)研究方面，地圖更是不可缺少的手段，特別是地學(xué)。此外，人們?cè)谌粘Ｉ钪幸搽x不開地圖，如交通路線圖、城市圖等。
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