一年的長(zhǎng)度應(yīng)該是 365.2422 日，略短于地球的公轉(zhuǎn)周期 365.2564 日。為甚么會(huì)有這個(gè)差別呢？這又要從四季的變遷談起。

大家都知道，地球的自轉(zhuǎn)軸并非垂直于它繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)的軌道平面 ，而是傾斜了 23.5度，因此北半球在夏天時(shí)傾向于太陽(yáng)，受陽(yáng)光較多，天氣較熱，相反在冬天的時(shí)候就較冷了，這便是四季的由來。

中國(guó)人早已意識(shí)到預(yù)測(cè)季節(jié)的變遷對(duì)農(nóng)業(yè)的重要性，所以在歷法中定義了二十四個(gè)節(jié)氣，為播種及收成的時(shí)間提供參考。其中四個(gè)節(jié)氣，春分、夏至、秋分及冬至分別象征著春夏秋冬四季的來臨。在今天，這四個(gè)「節(jié)氣」已經(jīng)不單成為日歷上幾個(gè)特別的日子，它們來臨的時(shí)分更是可以被非常準(zhǔn)確地定義和測(cè)定的，比如在春分或秋分的一刻，地球赤道平面與公轉(zhuǎn)軌道平面相交的直線正向著太陽(yáng) ，南北半球受日照的時(shí)間均等。

?在春分或秋分時(shí)，地球赤道平面和公轉(zhuǎn)軌道平面的交線向著太陽(yáng)，南、北半球接受到相同量度的陽(yáng)光，日夜長(zhǎng)度均等。

你可能會(huì)問：四季的周期不就是地球的公轉(zhuǎn)周期嗎？其實(shí)兩者還有一點(diǎn)細(xì)微的分別。如果你有玩過陀螺的話，可能會(huì)注意到當(dāng)陀螺的轉(zhuǎn)動(dòng)速度減慢時(shí)，它的自轉(zhuǎn)軸會(huì)作緩慢的擺動(dòng)，在空間中畫出圓形的軌跡 ）。原來地球并非一個(gè)完美的球體，太陽(yáng)與月球的引力拉著地球凸起的部份，也會(huì)使它的自轉(zhuǎn)軸像陀螺般擺動(dòng)，但這種稱為「歲差」運(yùn)動(dòng)十分緩慢，每隔約二萬六千年，地球的自轉(zhuǎn)軸才會(huì)擺動(dòng)一周。我們剛才對(duì)于四季的討論，一直假設(shè)地球自轉(zhuǎn)軸的方向不變。如果我們想象自轉(zhuǎn)軸呈現(xiàn)陀螺般的擺動(dòng)，便會(huì)出現(xiàn)很有趣的現(xiàn)象：試想像地球由春分的一刻出發(fā)，繞太陽(yáng)轉(zhuǎn)了一周，當(dāng)?shù)厍蛟谲壍郎匣氐剿瓉淼奈恢脮r(shí)，自轉(zhuǎn)軸的方向已經(jīng)輕微地改變了，換句話說，這時(shí)候地球并非剛好處于另一個(gè)春分！精密的分析告訴我們，一個(gè)春分與另一個(gè)春分相隔的時(shí)間比地球公轉(zhuǎn)的周期略短。由于我們的歷法要準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)季節(jié)的變遷，以方便日常的生活，所以我們采用的年，是連續(xù)兩個(gè)春分相隔的時(shí)間，稱為「回歸年」，長(zhǎng) 365.2422 日，與地球公轉(zhuǎn)周期 365.2564 日不同。

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