所謂城市化，是指人類生產(chǎn)和生活方式由鄉(xiāng)村型向城市型轉(zhuǎn)化的歷史過程，表現(xiàn)為鄉(xiāng)村人口向城市人口的轉(zhuǎn)化以及城市不斷發(fā)展和完善的過程。城市化進(jìn)程中城市（包括市和鎮(zhèn)）是由農(nóng)村（鄉(xiāng)村）演變而來又不同于農(nóng)村的人口聚居及其活動(dòng)方式的制度安排，因此城市化可以理解為一個(gè)使農(nóng)業(yè)人口轉(zhuǎn)化為非農(nóng)業(yè)人口，農(nóng)村地域轉(zhuǎn)化為城市地域，農(nóng)業(yè)活動(dòng)轉(zhuǎn)化為非農(nóng)業(yè)活動(dòng)，農(nóng)村價(jià)值觀念轉(zhuǎn)化為城市價(jià)值觀念，農(nóng)村生活方式轉(zhuǎn)化為城市生活方式的多景觀、多層面的綜合轉(zhuǎn)換過程。
新中國成立以來，從時(shí)間順序來看，我國的城市化經(jīng)歷了三波浪潮：
一、從歷史上看，我國的城市化第一波浪潮是出現(xiàn)在新中國成立以后，即1949年至1959年
在這10年間，隨著國民經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)，我國很快進(jìn)入大規(guī)模的城市建設(shè)和改造。圍繞著694個(gè)重點(diǎn)建設(shè)項(xiàng)目，采取了重點(diǎn)建設(shè)、穩(wěn)步前進(jìn)的發(fā)展方針，新建了6個(gè)城市，大規(guī)模擴(kuò)建了20個(gè)城市，一般擴(kuò)建了74個(gè)城市。在這一階段，在城市的拉力作用、寬松的用人制度和戶籍政策驅(qū)動(dòng)下，成千上萬的農(nóng)村勞動(dòng)人口進(jìn)入城市，投身于轟轟烈烈的城市經(jīng)濟(jì)建設(shè)當(dāng)中。期間，城市人口迅速增加，到1957年為止，全國城市人口由建國時(shí)的5765萬人增加到9949萬人，增加了72.58%，農(nóng)村人口則由48402萬人增加至54704萬人，僅增加13.02%，城市人口的增加速度大大快于農(nóng)村人口。第一波城市化浪潮帶來的另一個(gè)結(jié)果是帶動(dòng)了整個(gè)國家經(jīng)濟(jì)發(fā)展，鋼鐵、煤炭、電力、棉花、糧食等產(chǎn)量都超過了建國的最高水平，興起的一批工業(yè)城市逐漸發(fā)展成為我國區(qū)域經(jīng)濟(jì)中心。
二、我國城市化的第二波浪潮發(fā)生在1958年至1978年，是一種畸形的城市化
由于出現(xiàn)大躍進(jìn)運(yùn)動(dòng)，人為地設(shè)置了一系列脫離實(shí)際的生產(chǎn)目標(biāo)，大量農(nóng)村人口進(jìn)入城市，造成城市人口增長過快，與國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展不相適應(yīng)，出現(xiàn)了農(nóng)產(chǎn)品短缺，最后迫使城市大規(guī)模精減職工和城市人口，城市化進(jìn)入停滯期，而始于1966年的文化大革命，更使得我國城市化進(jìn)程再次出現(xiàn)倒退。這一階段，我國高度集中的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制和政治運(yùn)動(dòng)制約了城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，城市發(fā)展策略也嚴(yán)重出現(xiàn)失誤，國家制定的控制大城市發(fā)展策略及長期執(zhí)行帶有時(shí)代色彩的城鄉(xiāng)戶籍管理制度，阻礙了人口流動(dòng)，把占總?cè)丝?0%的農(nóng)村人口束縛在土地上，其對(duì)城市化進(jìn)程的不利影響綿延至今。
三、我國城市化的春天始于1978年黨的十一屆三中全會(huì)
十一屆三中全會(huì)后，黨的工作重心重新轉(zhuǎn)移到經(jīng)濟(jì)建設(shè)上來，在農(nóng)村，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責(zé)任制改變了人民公社制度下生產(chǎn)的種種弊病，給農(nóng)民以生產(chǎn)經(jīng)營自主權(quán)，解放了農(nóng)村生產(chǎn)力，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的繁榮也為城市化發(fā)展創(chuàng)造了物質(zhì)條件。同時(shí)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的崛起和發(fā)展促進(jìn)了農(nóng)村人口向城鎮(zhèn)流動(dòng)，從而大大加快了我國城市化進(jìn)程。全國縣改市和鄉(xiāng)改鎮(zhèn)的數(shù)目增多，也使城市人口猛增，新設(shè)城鎮(zhèn)不僅使城鎮(zhèn)土地規(guī)模擴(kuò)大，而且原來居住其上的農(nóng)村人口也同時(shí)改變了性質(zhì)，變成了城市人口。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1978年到2004年，我國城鎮(zhèn)化水平由17.9%提高到41.8%，城市人口由1.7億增加到5.4億，此可謂我國城市化的第三波浪潮。
四、未來20年是我國社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的戰(zhàn)略機(jī)遇期
大力推進(jìn)我國的城市化，既是全面建設(shè)小康社會(huì)、實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的歷史要求，又是有效解除我國經(jīng)濟(jì)社會(huì)約束瓶頸，保障我國經(jīng)濟(jì)社會(huì)快速、持續(xù)和健康發(fā)展的重大戰(zhàn)略舉措，有理由推斷，我國城市化進(jìn)程已進(jìn)入第四波浪潮。
盡管我國的城市化已經(jīng)獲得不少成就，但由于非自然集聚、未經(jīng)充分競(jìng)爭(zhēng)的我國城市化，凸顯出眾多人為因素，遭遇了許多前所未有的問題，而這些問題與西方后工業(yè)時(shí)代城市病有很大差異，主要表現(xiàn)為：
第一，城市化水平還是滯后于社會(huì)的發(fā)展。
表現(xiàn)為與世界發(fā)達(dá)國家相比差距較大，第三產(chǎn)業(yè)增加值占國內(nèi)生產(chǎn)總值的比重較低，城市化與我國經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平和就業(yè)結(jié)構(gòu)不相適應(yīng)，城市化水平落后于工業(yè)化發(fā)展水平。
第二，我國的城市化水平還存在著地區(qū)差異，導(dǎo)致全國經(jīng)濟(jì)發(fā)展呈現(xiàn)出地區(qū)性差異。
近代以來，東南沿海地區(qū)是我國經(jīng)濟(jì)文化最發(fā)達(dá)的地區(qū)，與中部、西部形成明顯的階梯形狀，東部快于中部、中部快于西部、沿?？煊趦?nèi)陸。
第三，我國的城市化還與現(xiàn)代化嚴(yán)重脫節(jié)。
城市比較注重硬件設(shè)施建設(shè)，卻輕視城市軟件建設(shè)和城市管理，在加快城市化進(jìn)程中，比較重視城市人口數(shù)量的增加，而不太重視人口質(zhì)量的提高。大多數(shù)市民缺少市民意識(shí)，城市建設(shè)還缺乏總體規(guī)劃，忽視城市環(huán)境保護(hù)，城市綠地少，大氣污染嚴(yán)重，水環(huán)境質(zhì)量差，以致出現(xiàn)城市熱島效應(yīng)和雨島現(xiàn)象。
第四，城市發(fā)展中的攤大餅現(xiàn)象同樣嚴(yán)重，造成土地利用率比較低，甚至還有一些地方政府，無償占有農(nóng)民的土地。
學(xué)者陸學(xué)藝教授有一個(gè)形象的說法：中國城市化就是要了你的土地，要了你的樹、你的糧食卻不要你的人，中國的城市化一直很粗暴地把農(nóng)民排除在外面。
城市化發(fā)展不當(dāng)，勢(shì)必導(dǎo)致三方面的損失：資源的巨大浪費(fèi)；居民生活質(zhì)量下降；商務(wù)成本上升進(jìn)而導(dǎo)致競(jìng)爭(zhēng)力的喪失。如何解決人口、資源與環(huán)境的協(xié)調(diào)發(fā)展，成為我國城市化不能回避的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。中共十六屆五中全會(huì)通過的《中共中央關(guān)于制定國民經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展第十一個(gè)五年規(guī)劃的建議》為我國今后城市化發(fā)展道路做出了選擇，《建議》明確提出了堅(jiān)持大中小城市和小城鎮(zhèn)協(xié)調(diào)發(fā)展，提高城鎮(zhèn)綜合承載能力，按照循序漸進(jìn)、節(jié)約土地、集約發(fā)展、合理布局的原則，積極穩(wěn)妥地推進(jìn)城鎮(zhèn)化。有條件的區(qū)域，以特大城市和大城市為龍頭，通過統(tǒng)籌規(guī)劃，形成若干用地少、就業(yè)多、要素集聚能力強(qiáng)、人口分布合理的新城市群。人口分散、資源條件較差的區(qū)域，重點(diǎn)發(fā)展現(xiàn)有城市、縣城和有條件的建制鎮(zhèn)。建立健全與城鎮(zhèn)化健康發(fā)展相適應(yīng)的財(cái)稅、征地、行政管理和公共服務(wù)等制度，完善戶籍和流動(dòng)人口管理辦法。統(tǒng)籌做好區(qū)域規(guī)劃、城市規(guī)劃和土地利用規(guī)劃，改善人居環(huán)境，保持地方特色，提高城市管理水平。
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