1519年9月，在麥哲倫的帶領(lǐng)下，二百多名探險隊員分乘五艘船，從西班牙出發(fā)，渡過大西洋。這時，一個難題便擺在面前，怎樣找到連接大西洋和太平洋的海峽，以便穿過美洲大陸(當時還沒有巴拿馬運河)。他們沿著南美洲海岸線航行了幾個月也沒有找到這個海峽。1520年8月，船隊繼續(xù)南下。10月21日，在南緯52 的海岸發(fā)現(xiàn)了一個很深的水道，麥哲倫命令船隊由此向西航行。這條水道波濤洶涌，兩岸懸崖壁立，迂回曲折，最狹處只有數(shù)百米，形勢極為險要。在一個皎潔的月夜，船員們發(fā)現(xiàn)南岸有多處裊裊的輕煙，就把那里稱為火地，這就是火地島的由來。1520年11月28日，他們繼續(xù)向前，終于走出了水道，重新進入了浩瀚無垠的大海，到達了太平洋。人們多年設(shè)想并尋找連接大西洋和太平洋這兩大洋的海峽，終于成功了，為了紀念麥哲倫和他的船隊的功勞，后人把這個海峽命名為麥哲倫海峽。
駛出麥哲倫海峽，船隊向西北方向航行，越過赤道，轉(zhuǎn)而向西。在這3個多月的航行中，海上風平浪靜，沒有大風大浪。船員們都說：這真是一個太平之洋??！從此，這一大片廣闊的水域就有了太平洋的名字，一直沿用到今天。其實，這只是一個巧合，太平洋并非總是風平浪靜，只是在每年的2、3、4月很少有大風大浪罷了。
船隊在茫茫的太平洋上航行，一路上，船員們歷盡千辛萬苦，于1521年3月到達菲律賓群島。麥哲倫因為介入當?shù)赝林说募m紛而身亡。船員們決定繼續(xù)西航，他們艱難地橫渡過印度洋，再繞過好望角，于1522年9月回到西班牙。就這樣，經(jīng)過3年的時間，麥哲倫及他的船隊完成了人類歷史上的一項壯舉第一次環(huán)球航海。去時的256人和5艘船，回時僅剩18人和1艘船，麥哲倫本人也為之獻身。
麥哲倫和他的船隊實現(xiàn)了人類第一次自東向西環(huán)繞地球一周的航行，也第一次向人們證實了一個無可置疑的真理：地球的確是球形的。從此，人們真正相信了地球是一個圓球。為了表彰麥哲倫船隊首次環(huán)球航海成功，西班牙國王特地制作了一個圓形大地球儀，并將它贈給18位遠航歸來者。在贈送儀式上，西班牙國王對船員們說：你們第一個擁抱了它。
故事到此還沒有完結(jié)，又出現(xiàn)了一個關(guān)于日期的小插曲。當船員們返回圣卡爾港時，陸地上的日歷都翻到了9月6日，而航海日志上卻寫著9月5日。于是船員們和家鄉(xiāng)的人們發(fā)生了一場爭論。陸上的人們說，船員們被驚濤駭浪弄糊涂了，把日子也記錯了。船員們則說，航海日志是專人逐日記錄的，有嚴格的規(guī)定，絕對不會記錯。但是在那一天，西班牙全國的日歷確實都是9月6日，也不可能全國都把日子搞錯。結(jié)果雙方誰也說服不了誰，也不明白問題出在哪里。
后來才弄清楚，誰也沒有錯，這是地球自轉(zhuǎn)的必然結(jié)果。我們知道，地球不停地自西向東旋轉(zhuǎn)，自轉(zhuǎn)一周是一天。各地計算日期，以太陽連續(xù)兩次經(jīng)過當?shù)厮诮?jīng)線位置的時間間隔為一天，以太陽到達該地所在經(jīng)線位置的時間為正午12時。如此推算，各地的計日計時標準并不一致，在同一時刻各地時間并不相同。西班牙人是以當?shù)貫闃藴视嬎闳掌诘?，船員們則是以航行的船只為標準計算時間的。此外，船隊是自東向西航行的，與地球自轉(zhuǎn)方向相反。對于移動的船只來說，一天的時間比24小時要長一些，日積月累，3年恰好湊足了一天。這就是船員們所記日期比西班牙陸地上的日期少一天的原因。
為了解決世界各地計算日期的統(tǒng)一標準問題，后來人們共同商定，以180 經(jīng)線為基礎(chǔ)，劃一條國際日期變更線，凡是自東向西過線者，多撕去一張日歷，凡自西向東過線者，重過一下前一天。這樣，在到達新的地點時，旅行者所記的日期就和陸地上的日期一致了。這樣似乎解決了一個難題，但仍會出現(xiàn)一些趣聞。假如一位產(chǎn)婦乘船或飛機自西向東穿過國際日期變更線，越線時生出了對雙胞胎，在線以西出生的應(yīng)該是哥哥，在線以東出生的應(yīng)該是弟弟，但是按照計日方法，弟弟的生日反倒是哥哥生日的前一天。這種事情實際上很難發(fā)生，也就不必過于挑剔了。
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