鄭和（1371─1435），原本叫馬和，小字三保，是云南昆陽（今昆明市晉寧縣）的回族。
由于世代信奉伊斯蘭教，祖父和父親都先后到過阿拉伯麥加朝圣，所以自幼就對海外情況有所了解，鄭和自小就立下長大后也能出海遠航的愿望。
一三八二年，十二歲的鄭和遭逢父親病故、地方上經(jīng)歷戰(zhàn)爭，生活艱難困苦。在這種境況下，鄭和被送到北平，成為北平燕王朱棣家的一名奴隸，做了宦官。
聰慧勤勉的他，屢立奇功，因而深得朱棣賞識，獲賜「鄭」姓，更名「鄭和」，并提升為內(nèi)宮兼太監(jiān)；由于鄭和小字「三保」，所以人們也叫他「三?！够颉溉龑殹固O(jiān)。
永樂三年（1405年），明成祖朱棣為了與各國加強關(guān)系，而欲派遣使者出國進行朝貢。
當時印度洋沿岸各國都信伊斯蘭教，南亞許多國家則信奉仰佛教，恰恰鄭和信教，亦懂得一些航海知識且又擔任管理宮廷事務(wù)的大太監(jiān)。
因此，朱棣選拔他擔任正使，率領(lǐng)六十二艘寶船，二萬七千余人的龐大船隊，從蘇州瀏家港出發(fā)，遠航西洋，逾兩年而返。
鄭和在廿八年里曾七次下西洋，依照船艦的先進設(shè)計、規(guī)模、技術(shù)均處于世界頂尖水平，以當時明朝艦隊的實力，要做到環(huán)繞地球探險絕非不可能。
就現(xiàn)有的文獻，鄭和已堪稱中國歷史第一位，也是最偉大的航海家，只是，一直令歷史學家大感不解的是，為何鄭和的艦隊據(jù)文獻記載最遠只到達了非洲東岸（據(jù)說還在東非遺有漢人血脈），而沒有繼續(xù)西行環(huán)繞地球。
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