地圖與建立在近大遠(yuǎn)小透視關(guān)系上的地面像片和風(fēng)景畫不同，它具有可量測性。地圖運用數(shù)學(xué)方法將球面上的點投影到某種可展面上，地圖投影建立了球面上點的經(jīng)緯度和其在平面上直角坐標(biāo)之間的解析關(guān)系，投影后可清楚地了解并精確地算出投影后的誤差大小，并控制誤差的分布規(guī)律，而且可嚴(yán)格地對地圖進(jìn)行定向。

地圖使用特殊的地圖語言系統(tǒng)（符號、色彩、文字等）表現(xiàn)復(fù)雜的自然或社會現(xiàn)象，它與見物繪物的風(fēng)景畫和對客觀實體的機(jī)械縮影的航片、衛(wèi)片截然不同。地圖上使用分門別類的地圖符號對復(fù)雜的事物進(jìn)行抽象概括，使實地很小的物體仍有清晰的表示。地面上受遮蓋的物體（隧道、涵洞等）和許多自然及社會現(xiàn)象如工農(nóng)業(yè)產(chǎn)值、行政界線、人口數(shù)、太陽輻射等無形的現(xiàn)象仍能通過地圖符號或注記表達(dá)出來。使用地圖語言還能表示物體質(zhì)和量的特征，如水的性質(zhì)、路面材料、房屋的堅固程度等。地圖不是地面物體的機(jī)械縮小，它在制作過程中對地面事物進(jìn)行了選取和化簡,并按質(zhì)量和數(shù)量進(jìn)行了分類和分級。這種有目的的制圖綜合使用圖者更易于理解事物內(nèi)在的本質(zhì)規(guī)律。所以，特殊的數(shù)學(xué)法則，使用地圖語言和實施制圖綜合是地圖的基本特性。正是具有了這一特性，才使地圖上濃縮存貯了大量有關(guān)地點、狀況、相互關(guān)系、自然和經(jīng)濟(jì)的動態(tài)現(xiàn)象，詳細(xì)記錄了對象的空間分布、組合、聯(lián)系及隨時間的變化，凝聚了極豐富的空間信息，從而使地圖成為人們認(rèn)識和研究客觀世界的重要工具。

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