地圖和世界文化有同樣悠久的歷史。保存到現(xiàn)在的最古老的地圖是刻在陶片上的，大約是四千多年前的遺物。我國歷史記載中的《山海圖》，據(jù)說是鑄造在鐘鼎上，指引狩獵的人們不致迷路?！渡胶D》的制作相傳距今大約已有2500年了。當(dāng)然，這都是很原始的地圖。但是，直到古代東方的大河流域產(chǎn)生了農(nóng)業(yè)，地圖這門學(xué)問，才有了比較明顯的發(fā)展。埃及尼羅河的季節(jié)泛濫，淹沒了沿岸平原上的農(nóng)田，沖毀了田塊的邊界之后，人們不得不重新丈量土地。于是產(chǎn)生了最初的地圖測繪的知識幾何學(xué)。幾何學(xué)的原義，就是測量大地的意思。

黃河中下游平原，是我國文化的搖籃。春秋時代，黃河流域修建了許多堤防和溝渠，有些地域還建筑長城。完成這些水利和軍事工程，自然需要一定的測繪，從考古發(fā)掘出來的磚刻圖畫上，從《史記》和《孟子》等書的記載中，都說明我國很早就發(fā)明了繪畫方形和圓形的工具規(guī)和矩（漢代梁琥祠磚刻，傳說中的伏羲拿矩，女媧拿規(guī)）。同時，由于農(nóng)田水利和軍事工程的需要，還出現(xiàn)了數(shù)學(xué)計算的新方法，這又為地圖測繪技術(shù)的提高打下了基礎(chǔ)。

春秋、戰(zhàn)國以前的地圖雖然沒有流傳下來，但不難推想，那時已經(jīng)相當(dāng)廣泛地應(yīng)用地圖，并且受到人們的普遍重視?？鬃涌吹綇氖峦恋販y量和戶口統(tǒng)計的人員，就在車上向他們打招呼，表示敬意。荊軻謀刺秦王，也借用呈獻地圖的名義去求見，說明當(dāng)時地圖已經(jīng)象征國家主權(quán)和土地、人口的意義了。戰(zhàn)國時代的軍事家也使用地圖。因為當(dāng)時的地圖，可以告訴人們道路的泥濘和崎嶇，森林與草場的分布，距離的遠近，城市的大小，村鎮(zhèn)的興廢等地理知識。秦漢以前，從中央到地方，從土地管理到戰(zhàn)爭活動，地圖已在多方面為統(tǒng)治階級所利用了。有些思想家也考慮到需要設(shè)置一些專門的官吏，來掌管各種不同用途的地圖，如土地圖、行政圖、軍事交通圖、天下大勢圖，以及礦山、墓地分布圖等。

漢朝初年，蕭和為了把大量的官家圖籍集中起來，曾經(jīng)專門建造了一座堅固的石渠閣。可見當(dāng)時積累的圖籍已經(jīng)不少。

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