通常位于兩個大陸或大陸與鄰近的沿岸島嶼以及島嶼與島嶼之間。其中有的溝通兩海（如臺灣海峽溝通東海與南海），有的溝通兩洋（如麥哲倫海峽溝通大西洋與太平洋），有的溝通海和洋（如直布羅陀海峽溝通地中海與大西洋）。全世界有上千個海峽，其中著名的約50個。
海峽是由海水通過地峽的裂縫經長期侵蝕，或海水淹沒下沉的陸地低凹處而形成的。一般水較深，水流較急且多渦流。海峽內的海水溫度、鹽度、水色、透明度等水文要素的垂直和水平方向的變化較大。底質多為堅硬的巖石或沙礫，細小的沉積物較少。
海峽在軍事及航運上都有重要意義。根據海峽水域同沿岸國家的關系，分為：
①內海海峽，位于領?；€以內，系沿岸國的內水，航行制度由沿岸國自行制定，如中國的瓊州海峽；
②領海海峽，寬度在兩岸領海寬度以內者，通常允許外國船舶享有無害通過權。如海峽兩岸分屬兩國，通常其疆界線通過海峽的中心航道，其航行制度由沿岸國協(xié)商決定；如系國際通航海峽，則適用過境通行制度。
③非領海海峽，寬度大于兩岸的領海寬度，在位于領海以外的海峽水域中，一切船舶均可自由通過。
據不完全統(tǒng)計，世界上較大的海峽有50多個。世界上最長的海峽是莫桑比克海峽，長達1670千米。因它既寬又深，可通巨輪，成為南大西洋和印度洋之間的重要通道。
頭戴兩項世界之最桂冠的是位于南美大陸和南極洲之間的德雷克海峽。它是世界上最深的海峽，最深處達5 248米。同時它又是世界上最寬的海峽，南北寬達900-950千米，成為世界各地通向南極的重要通道。
馬六甲海峽，人稱東南亞的十字路口。英吉利海峽的日通行船只在5 000艘左右，成為世界上最繁忙的海峽。
直布羅陀海峽是地中海通向大西洋的唯一出口。從霍爾木茲海峽開出的油輪，源源不斷地將石油運往歐美各國，被人們稱為西方世界的生命線。
白令海峽則身兼多職，它是連接太平洋和北冰洋的水上通道，也是兩大洲（亞洲和北美洲）、兩個國家（俄羅斯和美國）、兩個半島（阿拉斯加半島和楚克奇半島）的分界線。 國際日期變更線也從白令海峽的中央通過。
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