傳說東漢仙人王方平在門徒蔡經(jīng)家見到了仙女麻姑，發(fā)現(xiàn)原來是自己的妹妹。她早年在姑余山修行得道，千百年過去了，長得仍如十八九歲的姑娘，頭頂盤著發(fā)髻，秀發(fā)垂至腰際，身上的衣服光彩奪目，大家舉杯歡宴、麻姑說：我自從得到天命以來，已經(jīng)三次見到東海變?yōu)樯Ｌ?。這次去仙山蓬萊，見海水比以前淺了許多，大概又快要變成陸地丘陵了吧！王方平笑著說：難怪圣人說海中行路都會揚(yáng)起灰。
后來人們用滄海桑田，比喻人世間事物變遷極大，或者變化極快。滄海桑田也簡作滄桑。
滄海桑田原來的意思是海洋會變?yōu)殛懙?，陸地會變?yōu)楹Ｑ?。這種滄桑之變是發(fā)生在地球上的一種自然現(xiàn)象。因?yàn)榈厍騼?nèi)部的物質(zhì)總在不停的運(yùn)動著，因此會促使地殼發(fā)生變動，有時上升，有時下降。挨近大陸邊緣的海水比較淺，如果地殼上升，海底便會露出，而成為陸地，相反，海邊的陸地下沉，便會變?yōu)楹Ｑ?。有時海底發(fā)生火山噴發(fā)或地震，形成海底高原，山脈、火山，它們?nèi)绻冻龊Ｃ妫矔蔀殛懙亍?/p>
滄海桑田的主要原因，是氣候的變化。氣溫降低，由海洋蒸發(fā)出來的水，在陸地上結(jié)成冰川，不能回到海中去，因而海水減少，淺海就變成陸地，相反，氣溫升高，大陸上的冰川融化成水，流入海洋，會使海面升高，因而能使近海的陸地或低洼地區(qū)，變成海洋。據(jù)科學(xué)家測算，如果地球大陸上的冰川全部融化，流入海洋的水可以使海面平均升高七、八十米，那樣將有許多陸地變成海洋。此外，河流每時每刻都在把泥沙帶入海中，天長日久也會將一部分海濱沖積成陸地。因此，這種滄海桑田的變化，在地球上是普遍進(jìn)行著的一種自然過程。
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