對(duì)歐洲人來(lái)說(shuō)，幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，非洲最有價(jià)值的資源就是奴隸，而這些奴隸無(wú)需進(jìn)入內(nèi)地在沿海港口便可獲得。奴隸貿(mào)易對(duì)撒哈拉以南非洲的許多地區(qū)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
這一貿(mào)易始于1442年，當(dāng)時(shí)，航海家亨利王子的兩位船長(zhǎng)將12個(gè)非洲奴隸帶到里斯本。奴隸制這時(shí)在非洲已是一個(gè)固定而又普遍存在的制度。戰(zhàn)俘被迫成為奴隸，債務(wù)人或犯有嚴(yán)重罪行的人也淪為奴隸。但是，這些奴隸通常被當(dāng)作家庭中的一分子；他們享有明確規(guī)定的權(quán)利，他們的身份也不一定世襲。
但在歐洲奴隸制卻是一種完全不同的制度，并有著完全不同的歷史。它從一開始就主要是經(jīng)濟(jì)性質(zhì)的，所以，古典時(shí)代，奴隸們被迫在礦井里一直勞動(dòng)到死。當(dāng)歐洲人開始大規(guī)模投入非洲的奴隸貿(mào)易對(duì)，種族主義又加強(qiáng)了這種非人格性。
出于潛意識(shí)的掩飾，他們漸漸地開始鄙視黑人，認(rèn)為他們是天生低劣的野蠻人，因而命中注定要為他們的白人主子效勞。潛意識(shí)的掩飾還體現(xiàn)在歐洲人用了教為奴隸貿(mào)易所作的辯護(hù)中。他們認(rèn)為，奴役確保了非洲異教徒不僅向文明而且向真正信仰的轉(zhuǎn)變。
葡萄牙人將成千上萬(wàn)的非洲奴隸用船運(yùn)回本國(guó)，奴隸數(shù)目非常之大，異族通婚又相當(dāng)自由，致使葡萄牙某些地方的種族成分受到了極大的影響。但這只是奴隸貿(mào)易重大階段的一個(gè)小小序幕；該階段始于1510年，當(dāng)時(shí)向新大陸運(yùn)送了第一船非洲奴隸。這次冒險(xiǎn)非常成功，因?yàn)槟媳泵乐蓿绕涫歉收岱N植園，迫切需要?jiǎng)诹?。奴隸市場(chǎng)幾乎不受限制，其它幾個(gè)國(guó)家也卷入了這一奴隸貿(mào)易，以便分享厚利?？刂婆`貿(mào)易16世紀(jì)時(shí)是葡萄牙，17世紀(jì)的大部分時(shí)間中是荷蘭，18世紀(jì)時(shí)則是英國(guó)。大約40個(gè)歐洲要塞分布在西非沿岸；它們用來(lái)防御敵對(duì)的貿(mào)易國(guó)，用來(lái)關(guān)押等著運(yùn)過(guò)大西洋的奴隸。
奴隸販子最典型的航線是三角形的。第一段航程是滿載貨物的船只從本國(guó)港口駛向非洲；這些貨物有：鹽、布匹、火器、五金、念珠和朗姆酒等。然后將這些貨物換成由非洲當(dāng)?shù)厝藦膬?nèi)地運(yùn)到沿海地區(qū)的奴隸。再把這些不幸的受害者裝進(jìn)條件惡劣的船艙，沿著所謂的「中央航路」運(yùn)過(guò)大西洋，目的地新大陸。這些奴隸不是當(dāng)即被全部出售就是被圈起來(lái)零售。最后一段航程是船只滿載種植園的產(chǎn)品如糖、糖漿、煙草、稻米等返回本國(guó)。
由于貿(mào)易風(fēng)的盛行，「中央航路」的航行通常是速度快、時(shí)間短。然而，在這一航行中，奴隸的平均死亡率從10％至55％不等，它取決于旅程的長(zhǎng)短、流行病的出現(xiàn)次數(shù)和奴隸待遇的好環(huán)。奴隸的待遇幾乎都一樣：難以忍受的擁擠、令人窒息的炎熱和少得可憐的食物。飲食標(biāo)準(zhǔn)為每24小時(shí)供一次玉米和水。如果奴隸絕食，就會(huì)遭到鞭打；若鞭打不奏效，就用通紅的烙鐵強(qiáng)迫他們進(jìn)食。由于奴隸通常處在骯臟的環(huán)境中，因此，當(dāng)流行病爆發(fā)時(shí)，為了防止疾病傳播，生病的奴隸便被拋進(jìn)海里淹死。奴隸不愿忍受痛苦而跳海的事情屢屢發(fā)生。的確，這種事在當(dāng)時(shí)非常普遍，因此，不得不在甲板的周圍裝上網(wǎng)，以防自殺。
在此之前，即從內(nèi)陸到沿海的行進(jìn)中，奴隸的死亡率還要高。突擊隊(duì)為尋找強(qiáng)壯的青年男女而掠奪村莊、拆散家庭。俘虜們被迫從早到晚在酷熱和大雨中趕路；他們穿過(guò)茂密的叢林或干燥的平原，忍受著使人不得安寧的昆蟲叮咬的痛苦。如果他們精疲力盡，走路踉踉蹌蹌，就會(huì)遭到毒打，如果他們實(shí)在走不動(dòng)，就會(huì)被一刀殺死或一棍子打死。到達(dá)沿海地區(qū)的幸存者則像牛一樣一絲不掛地被趕進(jìn)市場(chǎng)。然后，他們又被烙上公司或買主的名字，趕進(jìn)要塞，等待著運(yùn)過(guò)大西洋去。
歐洲人對(duì)這些駭人聽聞的做法全然不顧，繼續(xù)買賣非洲人達(dá)四個(gè)世紀(jì)之久。由于這樣做能獲得巨額利潤(rùn)，即使在販奴過(guò)程中黑人死亡率高達(dá)80％，利潤(rùn)仍高達(dá)10倍。各大既得利益集團(tuán)都堅(jiān)決反對(duì)任何控制或廢除奴隸貿(mào)易的建議。首先，所有的非洲酋長(zhǎng)就反對(duì)，因?yàn)樗麄冇靡粋€(gè)強(qiáng)壯的奴隸可換得20到30英鎊。
非洲經(jīng)紀(jì)人曾從這種貿(mào)易中獲得巨額利潤(rùn)，他們也竭力反對(duì)所有廢除這種貿(mào)易的建設(shè)。但不管廢除奴隸貿(mào)易的運(yùn)動(dòng)如何，非洲大地上確發(fā)生過(guò)反對(duì)歐洲人的暴動(dòng)。
同樣，南北非洲的種植園主，尤其是18世紀(jì)在英國(guó)議會(huì)席位中擁有一個(gè)重要集團(tuán)的巴巴多斯的種植園主，也支持奴隸貿(mào)易。另外，歐洲諸既得利益集團(tuán)，不論是販織者還是國(guó)內(nèi)各種酒商和產(chǎn)品制造商，都擁護(hù)這種奴隸貿(mào)易。
奴隸貿(mào)易的擁護(hù)者除了用經(jīng)濟(jì)上的論點(diǎn)外，還用軍事上的論點(diǎn)來(lái)支持他們的立場(chǎng)。卷入這一貿(mào)易的許多船只不僅養(yǎng)活了造船廠，而且為成千上萬(wàn)的水手提供了工作。因此，人們堅(jiān)持認(rèn)為任何帶頭廢除奴隸制的國(guó)家都將削弱自己，使之不能成為一個(gè)海軍強(qiáng)國(guó)。
盡管存在著這些難以應(yīng)付的障礙，一小群改革者仍大力從事廢奴運(yùn)動(dòng)。1787年，他們?cè)谟?guó)成立了廢除奴隸貿(mào)易協(xié)會(huì)。工業(yè)革命的進(jìn)步援助了這些廢奴主義者；它正在使奴隸制過(guò)時(shí)。因?yàn)椴粩噙M(jìn)步的技術(shù)所需要的是海外市場(chǎng)而不是廉價(jià)勞動(dòng)力的供應(yīng)。事實(shí)上，廢奴主義者爭(zhēng)辯說(shuō)奴隸貿(mào)易已無(wú)效，因而堅(jiān)決認(rèn)為在非洲能發(fā)展起一種更加有利可圖的「合法」貿(mào)易。
1807年通過(guò)的一項(xiàng)法令標(biāo)志著廢奴主獎(jiǎng)?wù)叩氖状纬晒?；它?guī)定英國(guó)船只不得參與奴隸貿(mào)易，并禁止向英國(guó)殖民地運(yùn)送奴隸。1833年，議會(huì)終于通過(guò)了一項(xiàng)在英國(guó)本上徹底廢除奴隸制并向蓄奴者提供2000萬(wàn)英鎊賠償費(fèi)的法令。英國(guó)政府進(jìn)而說(shuō)服歐洲其它國(guó)家以它為榜樣，允許英國(guó)軍艦捕捉掛別國(guó)國(guó)旗的販奴船。有一個(gè)時(shí)期，英國(guó)動(dòng)用了海軍四分之一的力量，即56艘船只、9000名水兵，在非洲、古巴和巴西沿海巡邏。20年中，這些巡邏船俘獲了1000名奴隸販子，并釋放了他們的奴隸。
直到新大陸各國(guó)逐漸廢除奴隸制時(shí)海地、美國(guó)和巴西分別于1803年、1863年和1888年廢除奴隸制，古巴大約也在1888年廢除奴隸制，此后還有一些別的國(guó)家相繼廢除奴隸制這種封鎖才有可能獲得徹底成功。
當(dāng)非洲西海岸的奴隸貿(mào)易正被取締時(shí)，在中非和東非，阿拉伯人仍在繼續(xù)這一貿(mào)易。遠(yuǎn)在歐洲人出現(xiàn)之前，阿拉伯人就已開始從事這一貿(mào)易，而整個(gè)19世紀(jì)中，甚至在進(jìn)入2O世紀(jì)以后，他們還在進(jìn)行這一貿(mào)易。被俘的奴隸或被迫穿過(guò)撒哈拉大沙漠抵達(dá)北非市場(chǎng)，或被帶到東非沿岸的港口，再由船運(yùn)往桑給巴爾、馬達(dá)加斯加、阿拉伯半島、土耳其、波斯乃至印度。這一貿(mào)易比西非沿岸的貿(mào)易更難禁止。盡管英國(guó)海軍在紅海和印度洋上巡邏，但這一貿(mào)易一直持續(xù)到第一次世界大戰(zhàn)以前和第一次世界大戰(zhàn)以后。即使在今天，埃塞俄比亞的偏僻地區(qū)可能還存在著奴隸制；奴隸買賣也時(shí)有出現(xiàn)，尤其是在阿拉伯半島的一些國(guó)家中。
奴隸貿(mào)易給歐洲資本主義提供了巨額的資本原始積累，對(duì)美洲的開發(fā)起了極大的促進(jìn)作用，但對(duì)非洲卻是一場(chǎng)深重的災(zāi)難。首先造成了非洲人口的驚人損失，有人認(rèn)為雖然向美洲種植園提供的奴隸約為1000萬(wàn)名，但非洲損失的人口據(jù)估計(jì)有3500萬(wàn)到4000萬(wàn)人，而間接的損失多達(dá)1億之多。使非洲人口占世界總?cè)丝诘谋戎?，?500年的11％下降到1900年的6.8％。在販奴殖民者的唆使下，非洲各國(guó)或部落之間經(jīng)常發(fā)生爭(zhēng)奪奴隸的戰(zhàn)爭(zhēng)，許多村莊被劫，城鎮(zhèn)衰落，生產(chǎn)力遭到嚴(yán)重破壞，使非洲社會(huì)倒退了幾百年。
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