不管是在地域的分布上，還是在信奉的人數(shù)上，基督教都是最具世界性的宗教。它發(fā)源于巴勒斯坦，早期先傳到希臘，然后傳播到世界各地。它源出于猶太教的改革者，后為大部人民所信奉。它的成功基于三個(gè)原因：第一，創(chuàng)始者耶穌，在猶太教的教義上，不囿于陳說，加以倫理道德，以及易于身體力行的范例，揉合在愛上帝、愛人類的哲理之中。第二，受希臘教育的保羅將基督教的教義加以深入淺出的注釋，而且開始有組織的滲入于希臘和羅馬的文化之中。第三，在基督教300年的發(fā)展過程中，一直受到敵視和壓迫，到了公元4世紀(jì)時(shí)，君士坦丁大帝才將基督教定為國教，從此基督教才走入坦途，風(fēng)行于羅馬帝國，然后分布于全世界。
基督教在它的傳播過程中，分化流衍，終于在公元1054年分成東西兩大流派，即東正教和西正教。在早期基督教史上，地中海東部的國家擁有豐富的古代文化和較多的人口，而西部歐洲國家，只是羅馬的屬地，屬半開放的區(qū)域。羅馬帝國瓦解后的黑暗時(shí)期，歐洲東部才是基督教的中心所在。可是東正教不像西部的羅馬天主教，是在教皇的名義下統(tǒng)一而有組織的，而權(quán)力始終是分散的。東正教在公元3世紀(jì)時(shí)，開始傳到巴爾干半島，到了10世紀(jì)才傳入俄國。它傳播的路線大致是沿著古代貿(mào)易的信道。到俄國是經(jīng)黑海過來的。東正教有不少的支流，其中最大的分支是希臘正教和俄羅斯正教，以及歐洲東南部國家如羅馬尼亞和保加利亞等國家的正教，頗富有國家主義的色彩。另有一支極具國家意識(shí)的正教是埃及正教，現(xiàn)留存于非洲的埃塞俄比亞的高原上。還有一支來自于7世紀(jì)的閃米特人的后裔，現(xiàn)存于黎巴嫩。東正教的傳播頗受伊斯蘭教的阻擾。土耳其的阿德曼（Ottoman）在1453年占據(jù)了君士坦丁堡，東正教的傳播自然大受影響。俄國沙皇時(shí)代，在莫斯科的教廷上東正教是極具權(quán)威的，可是到了1917年俄國十月革命以后，東正教就一蹶不振了。隨著東歐居民的移民美國，東正教也隨之傳入美國，因有各國國家主義的色彩，而有各種不同的派別。
西正教也稱羅馬天主教。自中世紀(jì)羅馬帝國瓦解以后，皇帝的權(quán)力就落入教皇的手中。起先羅馬天主教只限于歐洲南部的意大利、西班牙和葡萄牙所在的伊比利亞半島和法國。以后逐漸為德國人和英國的凱爾特族人所信仰，而將教區(qū)從西歐擴(kuò)大到中歐。當(dāng)羅馬天主教向歐洲北部推進(jìn)的時(shí)候，南部的伊比利亞基地卻被伊斯蘭教所侵占。時(shí)間自公元700年一直到1500年。以后天主教又在原地復(fù)興，再次盛行，以后葡萄牙人又將天主基督教教義傳到非洲沿岸，甚至傳到印度。等到西班牙人和葡萄牙人殖民中南美洲，天主教也就隨之傳入，同時(shí)也傳播到南亞和東亞。在菲律賓群島上，西班牙的傳教士努力工作，使其地成為天主教的基地。到了19世紀(jì)，天主教在非洲、南亞和東亞都十分活躍。
上面提及西正教或羅馬天主教是統(tǒng)一而且有組織的，可是到了12世紀(jì)以后，歐洲社會(huì)的經(jīng)濟(jì)與政治都起著變化，舊的教義不能適應(yīng)新的社會(huì)變化，各種運(yùn)動(dòng)與改革的呼聲從各地傳來，終于在1500年，西正教分裂成兩大教派：即原來的羅馬天主教和新產(chǎn)生的所謂新教。天主教仍舊是堅(jiān)強(qiáng)的統(tǒng)一的，而新教則四分五裂。在地域的分布上，新教限于萊茵河與多瑙河以北的地區(qū)，包括英國、德國北部、波羅的海沿岸及丹麥、瑞典、挪威和芬蘭等地。
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