伊斯蘭意為歸順真主。該教的創(chuàng)始人穆罕默德出生于公元570年一個富有的家庭，在城市環(huán)境長大，該城即伊斯蘭的圣地麥加城，當時為阿拉伯南部與敘利亞駱駝隊來往的交通要道，也是各部落神殿的集中地。大約在公元600年他開始傳教。據(jù)傳說，有一天他習慣在山間默禱的時候，忽聽到一聲朗誦的聲音，以后他的語言就滔滔不絕，從不用思考。他的朗誦維持了十多年，一直到成了現(xiàn)在所有的《可蘭經(jīng)》。
他的經(jīng)文包括了阿拉伯人的信仰和風格，如一夫多妻制和崇拜石頭等，同時也結(jié)合了猶太教和基督教的教義和倫理。他的教義主要信仰是一神論。安拉是唯一上帝。他也承認在他之前的許多先知者，亞伯拉罕、摩西以及耶穌曾受安拉的教誨和洗禮。但卻堅持說只有他從安拉那里得到了絕對的真理，而這些真理都已載入可蘭經(jīng)。因此可蘭經(jīng)不但包含了宗教的教義和信奉的規(guī)范，也是對世界事物的評論、看法和聲明，也可說是伊斯蘭人的法律。每一個教徒都要經(jīng)常背誦基本教義，日夜祈禱，一個月內(nèi)從早到晚的禁食、施舍。如果可能，還要到麥加去朝拜。凡是能夠堅持執(zhí)行以上教禮的教徒，就可以算是伊斯蘭世界的一員，不管他的膚色與出身。同時還有許多從猶太教和基督教轉(zhuǎn)借來的許多規(guī)章制度，如不許人體和獸體同時照相，禁放高利貸和禁酒禁賭等。婦女的地位在伊斯蘭里是很低的。這可能涉及到社會與經(jīng)濟的其他因素，宗教不是唯一的原因了。
伊斯蘭教的發(fā)源地實際上不是穆罕默德的生長地麥加，而是麥地那。因為他自622年逃離麥加，來到此地傳教，622年就變成伊斯蘭日歷上的開始年份。穆氏一生從事于傳教，整個阿拉伯半島在他的統(tǒng)治之下，然后經(jīng)過阿拉伯伊斯蘭的再度擴張，不到100年的時間，他們的勢力從大西洋岸一直到印度的邊境，包括了西班牙、北非、埃及、敘利亞、美索不達米亞和波斯在內(nèi)的大片土地。除波斯以外，他們壓制了大多數(shù)的基督教信徒以及零星的猶太教社團。在以后的整個世紀里，伊斯蘭教擴張到了印度、中亞、東南亞、蘇丹，以及東非的邊境。從11～18世紀，伊斯蘭徒自中亞入侵印度北部，這奠定了目前巴基斯坦的伊斯蘭基礎(chǔ)。
伊斯蘭教產(chǎn)生于沙漠，因而可蘭經(jīng)反映了干燥地區(qū)的環(huán)境，這也可解釋為何干燥地區(qū)的居民，從北非直到中亞腹地容易接受伊斯蘭教。有人甚至說20英寸的等雨量線，也就是伊斯蘭居地的界線，不過也不可忘記有一半的伊斯蘭徒是居住在東非和南亞及東南亞的潤溫氣候下的。我們似乎不能單純地說伊斯蘭的傳播與氣候有直接的關(guān)系。
關(guān)于伊斯蘭教在地域上的傳播擴大，比較合理的解釋是由于交通路線的開辟，當年駱駝商隊自中東經(jīng)中亞到中國北部，或者自撒哈拉到蘇丹，均有利于伊斯蘭教的傳播。自海外發(fā)展而言，從阿拉伯到東非，或者到印度，甚至再到馬拉加，或到爪哇甚至到中國都有利于伊斯蘭教的發(fā)展，因為伊斯蘭教商人是義不容辭的傳教者?？墒沁@其間還有別的因素，阿拉伯伊斯蘭教徒在8世紀就到了東亞。但真正傳到馬來群島是1300年，因為其時印度教和佛教大起沖突，伊斯蘭乘虛而入。
可蘭經(jīng)可能并不是直接譯自阿拉伯文，可是當時阿拉伯文在中東和北非極為盛行，這也有利于伊斯蘭教的傳播。當土耳其在1920年將全國非宗教化時，政府用拉丁文代替了阿拉伯文，而在印度尼西亞和馬來西亞就引起了法律起訴。
伊斯蘭教在目前的北非、阿拉伯半島，以及中東，除了黎巴嫩、塞浦路斯和以色列外，仍是極有影響的宗教。此外，東南亞的印度尼西亞是32個伊斯蘭教國家中信奉伊斯蘭教人數(shù)最多的一個。
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