現(xiàn)代造船業(yè)最早以西歐諸國為發(fā)達，1890年英國商船進水噸數(shù)占全世界80％。后來美國、法國、瑞典、日本的造船業(yè)迅速發(fā)展起來，但直到第二次世界大戰(zhàn)前英國仍占絕對優(yōu)勢。自1956年后，日本超過英國，居世界首位。此后，日本造船噸位長期占世界總和的一半左右，成為世界造船王國，1974年造船噸位曾達1，821萬總噸。由于資本主義經(jīng)濟的衰退，造船業(yè)的不景氣，1980年造船量大大下降，日本僅629萬總噸，但仍居世界第一；其次是巴西（73萬總噸）、美國（56萬總噸）、南朝鮮（52萬總噸）、蘇聯(lián)（46萬總噸）等。

世界商船擁有量隨著國際貿(mào)易的發(fā)展、海運量的增長而迅速增加，1948年世界商船隊共8，029萬注冊總噸，1982年達到4.24億注冊總噸和7億載重噸。世界擁有商船隊1，000萬總噸以上的國家如下表：

從表上看，利比里亞是世界第一位的海運大國，巴拿馬名列第四。但它們的造船業(yè)并不發(fā)達，所擁有的商船，絕大部分是屬于發(fā)達國家的所謂方便旗船。方便旗船是一些發(fā)達的資本主義國家的船主，出于某些原因?qū)⒆约旱纳檀谄渌鼑业怯?，懸掛登記國的國旗，俗稱方便旗。目前，世界上主要的方便旗國家有利比里亞、巴拿馬、洪都拉斯、哥斯達黎加、塞浦路斯和索馬里等。這些國家為了賺取一定的稅收，對在該國登記的商船規(guī)定較低的稅率，允許他們自由雇傭外籍船員，船員待遇也比較低，對船舶技術(shù)條件要求不嚴(yán)。一些發(fā)達國家的船主出于經(jīng)濟上的考慮，便在方便旗國家登記。因為如果在本國登記要負(fù)擔(dān)較重的稅金和費用，而在方便旗國家登記則可減輕稅金，可廣泛雇傭工資水平低的外籍船員，降低運輸成本，并可擺脫某些政治影響，便于到更多的國家和地區(qū)攬運貨物。

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