城鎮(zhèn)化是社會發(fā)展到一定歷史階段的產(chǎn)物，它是資本主義發(fā)生并發(fā)達以后，特別是工業(yè)化以后所特有的現(xiàn)象。由于社會經(jīng)濟的發(fā)展，農(nóng)業(yè)社會進入工業(yè)社會，非農(nóng)業(yè)活動的比重逐漸上升，農(nóng)村地域中城市要素逐漸增長，出現(xiàn)了人口從以農(nóng)業(yè)活動為主的農(nóng)村向以非農(nóng)業(yè)活動為主的城鎮(zhèn)轉移的過程，城市人口比重日益增大，城市數(shù)目迅速增加，這就是城市化的基本含義。所以城鎮(zhèn)化是社會生產(chǎn)力發(fā)展的必然趨勢，也是國家工業(yè)化和農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化的必然結果。
二十世紀以來，尤其是第二次世界大戰(zhàn)以后，世界城市化的速度空前加快。以世界城市人口占總人口的比重看，已從1950年的29.2％增加到1980年的42.5％。但是，世界城市化水平的地區(qū)差別仍然非常懸殊，發(fā)達國家城市人口占總人人口的比重已從1950年的52％上升到1980年的70％，不少國家農(nóng)業(yè)人口向城市的遷移已大大變慢，甚至停止；而發(fā)展中國家城市人口的增長速度雖較快，但城市人口的比重仍較低，1950年為16.7％，1980年升到30.5％。
城市化的過程不僅表現(xiàn)在城市人口的迅速的增長上，而且還表現(xiàn)在特大城市和城市群的迅速增加，以及第三產(chǎn)業(yè)人口在城市人口中所占比重的極大提高上。
由于發(fā)達的資本主義國家的城市化是無計劃地盲目地進行的，它經(jīng)歷了一個惡性膨脹、畸形發(fā)展的過程，大城市、特大城市不斷涌現(xiàn)，全世界百萬人口以上的大城市1950年僅71座，1980年達到234座。城市規(guī)模的無限制擴大，城市人口的迅猛增長，給城市交通、生活組織、生態(tài)環(huán)境以及社會安定等方面帶來了許多難以解決的矛盾和問題。為此，不少國家采取措施分散大城市職能，建設新城市和衛(wèi)星城。在中心城市外圍，還有若干市鎮(zhèn)和農(nóng)村區(qū)，它們在功能上聯(lián)為一體，成為大城市連綿區(qū)。如美國東北部從波士頓到華盛頓的狹長地帶和五大湖南岸，日本的九州鹿島的太平洋沿岸帶狀地區(qū)，聯(lián)邦德國的魯爾區(qū)，英國以倫敦為中心的英格蘭南部城市群以及西歐荷蘭、比利時、盧森堡的城市群等；蘇聯(lián)也有以莫斯科為中心的城市群和烏拉爾城市群、頓巴斯城市群等。此外，現(xiàn)代世界城市化的趨勢之一是城市人口中第三產(chǎn)業(yè)人口比重的極大提高，尤其是一些發(fā)達國家，第三產(chǎn)業(yè)人口占城市人口的比重都在一半以上。
今后世界城市化的發(fā)展趨勢，從總的看來城市化的進程還要大大加快，大城市仍將快速增加，這一趨勢以發(fā)展中國家最為突出；而在發(fā)達國家中，開發(fā)落后地區(qū)，大力發(fā)展小城市將成為城市化的重要趨勢。
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