語(yǔ)言是人類最重要的交際工具，它是以語(yǔ)音為物質(zhì)外殼，以詞匯為建筑材料，以語(yǔ)法為結(jié)構(gòu)規(guī)律而構(gòu)成的體系。世界語(yǔ)言十分復(fù)雜，全世界究竟有多少種語(yǔ)言，說(shuō)法不一。法國(guó)科學(xué)院推定為2，796種；國(guó)際輔助語(yǔ)協(xié)會(huì)估計(jì)有2，500至3，500種語(yǔ)言。由于對(duì)某些語(yǔ)言，尤其是使用較少的語(yǔ)言沒(méi)有深入研究，很難斷定它們是不同語(yǔ)言，還是同一語(yǔ)言的方言。
語(yǔ)言的分類，一般采用兩種方法。第一是類型分類法，也稱形態(tài)分類法。根據(jù)語(yǔ)言語(yǔ)法的特點(diǎn)，將世界語(yǔ)言分為若干類型。如以詞的構(gòu)造為主要標(biāo)準(zhǔn)，將人類語(yǔ)言分為詞根語(yǔ)、粘著語(yǔ)、屈折語(yǔ)和多式綜合語(yǔ)等；或按語(yǔ)法意義的主要表達(dá)方式分成分析語(yǔ)、綜合語(yǔ)等。這種分類有助于了解語(yǔ)言的結(jié)構(gòu)，但不能概括世界語(yǔ)言的多樣性，也沒(méi)有和語(yǔ)言的歷史比較起來(lái)研究。
第二是譜系分類法，也稱發(fā)生學(xué)分類法。按語(yǔ)言的共同來(lái)源，按語(yǔ)言親屬關(guān)系的遠(yuǎn)近，把世界的語(yǔ)言分為不同的語(yǔ)系、語(yǔ)族和語(yǔ)支。
印歐語(yǔ)系分布在歐洲、亞洲、美洲等地。包括印度語(yǔ)、伊朗語(yǔ)、斯拉夫語(yǔ)、波羅的海語(yǔ)、日耳曼語(yǔ)、羅馬語(yǔ)、克爾特語(yǔ)、希臘語(yǔ)、阿爾巴尼亞語(yǔ)、亞美尼亞語(yǔ)等。
閃含語(yǔ)系分布在阿拉伯半島、非洲東部和北部一帶。包括阿拉伯語(yǔ)、古希伯萊語(yǔ)、豪薩語(yǔ)、古埃及語(yǔ)等。
芬蘭烏戈?duì)栒Z(yǔ)系分布在芬蘭、蘇聯(lián)、挪威、匈牙利等地。包括芬蘭語(yǔ)、愛(ài)沙尼亞語(yǔ)、匈牙利語(yǔ)等。
阿爾泰語(yǔ)系主要分布在中國(guó)、土耳其、蒙古、蘇聯(lián)、伊朗、阿富汗。包括阿塞拜疆語(yǔ)、土庫(kù)曼語(yǔ)、哈薩克語(yǔ)、吉爾吉斯語(yǔ)、土耳其語(yǔ)、日語(yǔ)、朝鮮語(yǔ)等（也有將日語(yǔ)、朝鮮語(yǔ)列為特殊語(yǔ)言）。
伊比利亞高加索語(yǔ)系分布在高加索一帶。包括高加索語(yǔ)、格魯吉亞語(yǔ)等。
漢藏語(yǔ)系主要分布在中國(guó)和越南、老撾、泰國(guó)、緬甸、不丹、錫金、尼泊爾、印度等國(guó)境內(nèi)。包括漢語(yǔ)、泰語(yǔ)、緬甸語(yǔ)、越南語(yǔ)、藏語(yǔ)等。
達(dá)羅毗荼語(yǔ)系分布于印度南部、斯里蘭卡北部、巴基斯坦等地。包括泰米爾語(yǔ)、馬拉雅拉語(yǔ)、坎納拉語(yǔ)、泰盧固語(yǔ)和布拉灰語(yǔ)等。
馬來(lái)波利尼西亞語(yǔ)系，也叫南島語(yǔ)系，分布在北自夏威夷，南至新西蘭，西自馬達(dá)加斯加，東至馬克薩斯群島的廣大地區(qū)。包括高山語(yǔ)、馬來(lái)語(yǔ)、印度尼西亞語(yǔ)、爪哇語(yǔ)等。
班圖語(yǔ)系分布在非洲蘇丹以南的廣大地區(qū)，所屬語(yǔ)言中，最通行的是斯瓦希里語(yǔ)。
此外，還有美洲的印第安語(yǔ)言。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，世界上使用語(yǔ)言人數(shù)最多的是漢語(yǔ)，約占世界人口的23％；其次是英語(yǔ)（屬印歐語(yǔ)系日耳曼語(yǔ)族），約占世界人口的8％多；第三是俄語(yǔ)（屬印歐語(yǔ)系斯拉夫語(yǔ)族），約占世界人口的6％；第四是西班牙語(yǔ)（屬印歐語(yǔ)系羅馬語(yǔ)族），約占世界人口的5％。
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