語言是人類最重要的交際工具，它是以語音為物質(zhì)外殼，以詞匯為建筑材料，以語法為結(jié)構(gòu)規(guī)律而構(gòu)成的體系。世界語言十分復雜，全世界究竟有多少種語言，說法不一。法國科學院推定為2，796種；國際輔助語協(xié)會估計有2，500至3，500種語言。由于對某些語言，尤其是使用較少的語言沒有深入研究，很難斷定它們是不同語言，還是同一語言的方言。
語言的分類，一般采用兩種方法。第一是類型分類法，也稱形態(tài)分類法。根據(jù)語言語法的特點，將世界語言分為若干類型。如以詞的構(gòu)造為主要標準，將人類語言分為詞根語、粘著語、屈折語和多式綜合語等；或按語法意義的主要表達方式分成分析語、綜合語等。這種分類有助于了解語言的結(jié)構(gòu)，但不能概括世界語言的多樣性，也沒有和語言的歷史比較起來研究。
第二是譜系分類法，也稱發(fā)生學分類法。按語言的共同來源，按語言親屬關(guān)系的遠近，把世界的語言分為不同的語系、語族和語支。
印歐語系分布在歐洲、亞洲、美洲等地。包括印度語、伊朗語、斯拉夫語、波羅的海語、日耳曼語、羅馬語、克爾特語、希臘語、阿爾巴尼亞語、亞美尼亞語等。
閃含語系分布在阿拉伯半島、非洲東部和北部一帶。包括阿拉伯語、古希伯萊語、豪薩語、古埃及語等。
芬蘭烏戈爾語系分布在芬蘭、蘇聯(lián)、挪威、匈牙利等地。包括芬蘭語、愛沙尼亞語、匈牙利語等。
阿爾泰語系主要分布在中國、土耳其、蒙古、蘇聯(lián)、伊朗、阿富汗。包括阿塞拜疆語、土庫曼語、哈薩克語、吉爾吉斯語、土耳其語、日語、朝鮮語等（也有將日語、朝鮮語列為特殊語言）。
伊比利亞高加索語系分布在高加索一帶。包括高加索語、格魯吉亞語等。
漢藏語系主要分布在中國和越南、老撾、泰國、緬甸、不丹、錫金、尼泊爾、印度等國境內(nèi)。包括漢語、泰語、緬甸語、越南語、藏語等。
達羅毗荼語系分布于印度南部、斯里蘭卡北部、巴基斯坦等地。包括泰米爾語、馬拉雅拉語、坎納拉語、泰盧固語和布拉灰語等。
馬來波利尼西亞語系，也叫南島語系，分布在北自夏威夷，南至新西蘭，西自馬達加斯加，東至馬克薩斯群島的廣大地區(qū)。包括高山語、馬來語、印度尼西亞語、爪哇語等。
班圖語系分布在非洲蘇丹以南的廣大地區(qū)，所屬語言中，最通行的是斯瓦希里語。
此外，還有美洲的印第安語言。
據(jù)統(tǒng)計，世界上使用語言人數(shù)最多的是漢語，約占世界人口的23％；其次是英語（屬印歐語系日耳曼語族），約占世界人口的8％多；第三是俄語（屬印歐語系斯拉夫語族），約占世界人口的6％；第四是西班牙語（屬印歐語系羅馬語族），約占世界人口的5％。
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