什么叫民族？國外至今沒有統(tǒng)一的認(rèn)識，我國學(xué)術(shù)界理解也不盡一致。但一般認(rèn)為，民族是一個(gè)歷史范疇，有其發(fā)生、發(fā)展和消亡的過程。民族是人民在歷史上形成的一個(gè)有共同語言、共同地域、共同經(jīng)濟(jì)生活以及表現(xiàn)于共同文化上的共同心理素質(zhì)的穩(wěn)定的共同體（《斯大林全集》第二卷，人民出版社1953年版第294頁）。因此民族與人種不同，是長期歷史形成的社會統(tǒng)一體，是由于不同地域的各種族（或部落）在經(jīng)濟(jì)生活、語言文字、生活習(xí)慣和歷史發(fā)展上的不同而形成的。民族是社會發(fā)展到資本主義時(shí)代的必然產(chǎn)物，但民族的要素是資本主義以前的時(shí)期逐漸形成的。當(dāng)全世界實(shí)現(xiàn)共產(chǎn)主義后，經(jīng)過一個(gè)很長時(shí)期，經(jīng)濟(jì)文化高度發(fā)展，民族差別逐漸消失，世界各民族將形成為一個(gè)共同的整體。
現(xiàn)在世界上有多少民族？由于民族劃分的統(tǒng)計(jì)工作中還存在一些復(fù)雜情況，如世界上還同時(shí)存在著多種類型的人們共同體，有民族、部族、部落集團(tuán)，甚至還有部落、氏族等，而人們對民族含義尚無統(tǒng)一的認(rèn)識，故未能有統(tǒng)一的統(tǒng)計(jì)標(biāo)準(zhǔn)；同時(shí)有些國家和地區(qū)也尚未進(jìn)行過人口普查等等，所以缺乏有關(guān)世界民族成份的完整調(diào)查材料。（據(jù)蘇聯(lián)科學(xué)院民族學(xué)研究所1975年統(tǒng)計(jì)材料，世界約有2，000個(gè)大小不同的民族，人口在一億以上的有7個(gè)（漢、印度斯坦、美利堅(jiān)、俄羅斯、孟加拉、大和、巴西等民族），約占全球總?cè)丝诘?2％以上；）。人口在5，000萬～1億的有9個(gè)（德意志、比哈爾、意大利、爪哇、墨西哥、泰盧固、英吉利、朝鮮等民族），約占全球人口的12.5％。全球人口在10萬人以上的民族共約550余個(gè)，其人數(shù)合計(jì)占總?cè)丝诘?9％。人口較少的民族有的僅百人或幾十人。（如印度的安達(dá)曼族和明戈比族，印度尼西亞的托瓦拉族等等）。
此外，民族有時(shí)也泛指歷史上形成的、處于不同社會發(fā)展階段的各種人們共同體，如原始民族、古代民族、現(xiàn)代民族等。同時(shí)，還有其它更廣泛的用法，如中華民族、阿拉伯民族等。
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