所謂國際河流是指來源于自然的水（包括雨水、地下水、冰雪融水）所形成的河流，最終出水口與海洋（或內(nèi)海、內(nèi)陸湖泊）直接相連，而流域面積屬于兩個或兩個以上國家的河流。據(jù)估計，全世界的國際河流大約有200條，其中148條流經(jīng)兩個國家，31條流經(jīng)三個國家，21條流經(jīng)四個以上的國家。如按面積統(tǒng)計，流域面積大于10萬平方公里以上的國家河流共有52條，其中位于非洲的有17條，美洲14條，亞洲16條，歐洲5條。
以國家論，全世界約有近四分之一國家的整個國土都屬于國際河流流域，二分之一以上國家一半多的國土是國際河流流域；而同時約有六分之一國家沒有國際河流，這些國家多是島國，如新西蘭、斯里蘭卡等等。
世界上流域面積在100萬平方公里以上的河流有19條，其中15條是國際河流。流經(jīng)國家最多的河流是歐洲的藍色的多瑙河，干流流經(jīng)8個國家，如把支流跨經(jīng)的國家也計算在內(nèi)，則達12國之多；尼日爾河、尼羅河也分別流經(jīng)10個、9個國家；其它流經(jīng)國家較多的河流還有剛果河、贊比西河、亞馬孫河、萊茵河、乍得河、沃爾特河、恒河、湄公河、易北河、彼拉他河等。
我國國際河流主要有15條，數(shù)量僅次于蘇聯(lián)和阿根廷，與智利并列世界第三位。從東到西，從北往南依次是：黑龍江、綏芬河、圖們江、鴨綠江、額爾齊斯鄂畢河、伊犁河、塔里木河、印度河、恒河、雅魯藏布江布拉馬普特拉河、伊洛瓦底江、怒江薩爾溫江、瀾滄江湄公河、元江紅河和珠江。另外還有一些較小的河流，如新疆塔城地區(qū)的額敏河，阿勒泰地區(qū)的烏倫古河也屬國際河流。
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