赤潮是一種自然現(xiàn)象，也是人為因素引起的。人類早就有相關(guān)記載，如《舊約出埃及記》中就有關(guān)于赤潮的描述：河里的水，都變作血,河也腥臭了，埃及人就不能喝這里的水了。在日本，早在騰原時代和鐮時代就有赤潮方面的記載。1803年法國人馬克 萊斯卡波特記載了美洲羅亞爾灣地區(qū)的印第安人根據(jù)月黑之夜觀察海水發(fā)光現(xiàn)象來判別貽貝是否可以食用。18311836年，達(dá)爾文在《貝格爾航海記錄》中記載了在巴西和智利近海面發(fā)生的束毛藻引發(fā)的赤潮事件。據(jù)載，中國早在2000多年前就發(fā)現(xiàn)赤潮現(xiàn)象，一些古書文獻(xiàn)或文藝作品里已有一些有關(guān)赤潮方面的記載。如清代的蒲松齡在《聊齋志異》中就形象地記載了與赤潮有關(guān)的發(fā)光現(xiàn)象。
赤潮是在特定的環(huán)境條件下，海水中某些浮游植物、原生動物或細(xì)菌爆發(fā)性增殖或高度聚集而引起水體變色的一種有害生態(tài)現(xiàn)象。赤潮是一個歷史沿用名，它并不一定都是紅色，實際上是許多赤潮的統(tǒng)稱。赤潮發(fā)生的原因、種類、和數(shù)量的不同，水體會呈現(xiàn)不同的顏色，有紅顏色或磚紅顏色、綠色、黃色、棕色等。值得指出的是，某些赤潮生物（如膝溝藻、裸甲藻、梨甲藻等）引起赤潮有時并不引起海水呈現(xiàn)任何特別的顏色。
隨著現(xiàn)代化工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的迅猛發(fā)展，沿海地區(qū)人口的增多，大量工農(nóng)業(yè)廢水和生活污水排入海洋，其中相當(dāng)一部分未經(jīng)處理就直接排入海洋，導(dǎo)致近海、港灣富營養(yǎng)化程度日趨嚴(yán)重。同時，由于沿海開發(fā)程度的增高和海水養(yǎng)殖業(yè)的擴大，也帶來了海洋生態(tài)環(huán)境和養(yǎng)殖業(yè)自身污染問題；海運業(yè)的發(fā)展導(dǎo)致外來有害赤潮種類的引入；全球氣候的變化也導(dǎo)致了赤潮的頻繁發(fā)生。
目前，赤潮已成為一種世界性的公害，美國、日本、中國、加拿大、法國、瑞典、挪威、菲律賓、印度、印度尼西亞、馬來西亞、韓國、香港等30多個國家和地區(qū)赤潮發(fā)生都很頻繁。
首先，赤潮的發(fā)生，破壞了海洋的正常生態(tài)結(jié)構(gòu)，因此也破壞了海洋中的正常生產(chǎn)過程，從而威脅海洋生物的生存。
其次，有些赤潮生物會分泌出粘液，粘在魚、蝦、貝等生物的鰓上，妨礙呼吸，導(dǎo)致窒息死亡。含有毒素的赤潮生物被海洋生物攝食后能引起中毒死亡。人類食用含有毒素的海產(chǎn)品，也會造成類似的后果。
再次是大量赤潮生物死亡后，在尸骸的分解過程中要大量消耗海水中的溶解氧，造成缺氧環(huán)境，引起蝦、貝類的大量死亡。
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