中國北方的傳統(tǒng)民居，總的特點是以院落（或天井）為核心，依外實內(nèi)虛的原則和中軸對稱格局規(guī)整地布置各種用房。其中以北京四合院水平最高，也最為典型，是中國漢族傳統(tǒng)民居的優(yōu)秀代表。
四合院不只是幾間房子。它是中國古人倫理、道德觀念的集合體，藝術(shù)、美學(xué)思想的凝固物，是中華文化的立體結(jié)晶。不是砌幾堵墻蓋上個頂，就叫四合院。四合院是磚瓦石當(dāng)作筆墨紙，記載了中國人傳統(tǒng)的家族觀念和生活方式。不要說整個宅院，就那個大門口便有不少講究。
北京四合院規(guī)模小的只有一院，多數(shù)有前（外）后（內(nèi)）二院。
外院橫長，大門開在前左角即東南角，進入大門，迎面在外院東廂房的山墻上筑磚影壁一座，與大門組成一個小小的過渡空間。由此西轉(zhuǎn)進入外院。大門之西正對民居中軸的南房稱倒座，作客房，外院還有男仆室及廚、廁；由外院通過一座垂花門式的中門進入方闊的內(nèi)院，即全宅主院。
北面正房稱堂，大多為三間，遵守著明清朝廷庶民廬舍不過三間五架，不許用斗拱，飾彩色的規(guī)定。正房開間和進深尺寸都比廂房大，故體量最大。正房左右接出耳房，由尊者長輩居住。耳房前有小小的角院，十分安靜，所以也常用作書房。這種一正房兩耳房的布局稱作紗帽翅。正房前，院子兩側(cè)各建廂房，其前沿不超越正房山墻，所以院落寬度適中，空間感覺甚好。
廂房是后輩們的居室。正房、廂房朝向院子都有前廊，用抄手游廊把垂花門與這三座房屋的前廊連接起來，可以沿廊走通，不必經(jīng)過露天。廊邊常設(shè)坐凳欄桿，可在廊內(nèi)坐賞院中花樹。所有房屋都采用青瓦硬山頂。正房之后有時有一長排后照房，或作居室，或為雜屋。較大的民居可以在堂后再接出一座四合院，以居內(nèi)眷?；蚋谌粋?cè)接出另外一組四合院，也有的在一側(cè)接出宅園。（圖三）
開在前左角的民居大門稱青龍門，按后天八卦，北為坎，東南為巽，故宅門的此種布局稱坎宅巽門，按風(fēng)水觀念認為是吉利的。實際上，宅門不設(shè)在中軸線上，使得從宅外進入必先通過一個小小過院，有利于保持民居的私秘性和增加空間變化（只有王府的宅門才放在中軸線上，認為以王侯之尊，即使不作坎宅巽門也可以免除外邪的侵害）。其他地區(qū)，不論南北，在一般民居中，坎宅巽門也十分通行。宅門都是一間，按大小和規(guī)格又有數(shù)種：如廣亮大門等級最高，進深大，門扇安在中柱一線，前后各有一個空間，前部空間兩側(cè)設(shè)守門人條凳，額枋下有雀替；金柱大門較小，門扇前移，安在金柱（即老檐柱）一線，門前空間也較小；蠻子門更小，門扇更前移，安在外檐柱一線，門前沒有空間（圖四）。以上三種都用在官宦人家。再小的是如意門，有的面闊只及半間，門扇也在外檐柱，用在雖非官宦而相當(dāng)殷富的人家。最小的是墻門，沒有進深，門上有小屋頂，或模仿西洋建筑砌通天柱（圖五）。
從外院進入內(nèi)院的中門，通常是一座稱為垂花門的小門屋，施懸山勾連搭頂（即前后兩個雙坡頂相接），造型玲瓏，相當(dāng)華麗，預(yù)示由此進入內(nèi)宅，豐富了內(nèi)外二院的景觀（圖六）。在垂花門后檐柱處常設(shè)門扇，稱屏門，作用類同儀門，平時關(guān)閉，人由門前左右廊道繞入，遇大事或貴客蒞臨才開啟。以中門間隔內(nèi)外，不僅保持了內(nèi)院的安靜，同時也含有宗法禮制的意義。宋代一部生活百科全書式的著作《事林廣記》說：凡為宮室（此指宅院），必辨內(nèi)外，男治外事，女治內(nèi)事，男子晝無故不處私室，婦人無故不窺中門；女仆無故不出中門，有故出中門亦必擁蔽其面?？梢姡虚T來源之早，是區(qū)別內(nèi)外所必需。
北京四合院親切寧靜，有濃厚的生活氣息，庭院方闊，尺度合宜，院中蒔花置石，一般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸養(yǎng)金魚，寓意吉利，是十分理想的室外生活空間，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鐘情。遇婚喪大事可在院內(nèi)臨時搭建大棚，以待賓客。抄手游廊把庭院分成幾個大小空間，但分而不隔，互相滲透，增加了層次的虛實映襯和光影對比，也使得庭院更符合人的日常生活尺度；家庭成員在這里得到交流，為創(chuàng)造親切的生活情趣起了很大作用（圖七）。
北京四合院庭院方正，是為冬季多納陽光。冀南和晉陜豫等地，夏季西曬嚴重，院子變成南北窄長，以減少陽光。西北甘肅、青海，風(fēng)沙很大，院墻加高，稱為莊窠。東北土地遼闊而氣候寒冷，為更多接納陽光，院子常十分寬大，宅墻內(nèi)空地甚多。各地的四合院，適應(yīng)家居生活的需要，都有著不同的特點。
四合院是中國人在建筑藝術(shù)的一大創(chuàng)造，對世界文化一大貢獻，稱得上是一門學(xué)問。要叫它消失在咱們手里，對祖宗對后人都不好交代。一個沒有城墻的北京城已經(jīng)成為世界的遺憾了，別再叫北京成為沒有四合院的北京。
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