常年積雪期的下界，叫做雪線。雪線以上的地帶，全年冰雪的補給量大于消融量，形成了常年積雪區(qū)；雪線以下地帶，全年冰雪的補給量小于消融量，積累不了多年冰雪，只能是季節(jié)性積雪區(qū)。
地球上各地區(qū)雪線的分布高度起伏多變，主要取決于氣候與地貌因素的綜合作用。氣候上溫度和降水量都與之有關(guān)系。地表氣溫由赤道向兩極降低，因而雪線分布高度的總趨勢也由赤道向兩極降低。例如，雪線高度在熱帶非洲為4500-5200米，阿爾卑斯山降至2400-3200米，北極圈內(nèi)只有200米左右。
降水量與雪線的高度關(guān)系密切。降雪量越大，雪線越低，反之亦然。因而，全球雪線高度最高的地區(qū)不在赤道附近，而是在副熱帶高壓帶，處于此范圍內(nèi)的南美洲安第斯山脈雪線很高，有世界最高的雪線，達6400米。再如我國的天山─祁連山一線，水汽來源主要受西風控制，所以由天山西段向東，降水量遞減，雪線升高，到西段雪線達5000m以上，再向祁連山東段，來自太平洋的水汽增多，雪線高度反而降低。
地貌因素對雪線的影響，主要表現(xiàn)在山勢和坡向上。陡峻的山地，不利于積雪保存，雪線偏高；對于北半球而言，南坡、西坡日照多，冰雪消融量大，雪線偏高，而北坡和東坡的雪線位置較低。但是，氣候上的溫度和降水相對于地貌因素對雪線的影響更大，因而也會出現(xiàn)山脈南坡雪線低的情況。
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