《聯(lián)合國海洋法公約》將總面積3.61億平方公里的海洋劃分為國家管轄海域、公海和國際海底三類區(qū)域。位于國家管轄海域以外的國際海底區(qū)域面積約2.517億平方公里，占地球表面積的49％。這一廣闊的區(qū)域內(nèi)蘊(yùn)藏著豐富的戰(zhàn)略金屬資源，其中多金屬結(jié)核、富鈷結(jié)殼和海底熱液硫化物礦床等己被公認(rèn)為21世紀(jì)具有商業(yè)開發(fā)前景的資源。多金屬結(jié)核廣泛分布于水深40006000米海底，含有70多種元素，其中鎳、鈷、銅、錳的平均品位分別為：鎳1.30％，鈷0.22％，銅1.00％，錳25.00％，其總儲(chǔ)量分別高出陸上相應(yīng)儲(chǔ)量的幾十倍到幾千倍，具有很高的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。據(jù)測(cè)算，多金屬結(jié)核資源總量達(dá)3萬億噸，其中太平洋的結(jié)核覆蓋區(qū)面積近2300萬平方公里，有商業(yè)開采潛力的資源總量高達(dá)700億噸。
富鈷結(jié)殼分布于水深10003000米的海山上，最大厚度20多厘米，富含鈷、鉑等戰(zhàn)略礦產(chǎn)，其中鈷平均含量較陸地原生鈷礦高幾十倍，鉑平均含量高于陸殼80倍。據(jù)有關(guān)資料測(cè)算，太平洋西部鈷金屬含量達(dá)數(shù)百萬噸，經(jīng)濟(jì)總價(jià)值超過1000億美元。海底熱液硫化物分布于水深數(shù)十米至3500米，主要出現(xiàn)在2000多米水深的大洋中脊和斷裂活動(dòng)帶，是一種具有遠(yuǎn)景意義的海底多金屬礦產(chǎn)資源，其主要元素為銅、鋅、鐵、錳等，另外銀、金、鈷、鎳、鉑等也在一些地區(qū)達(dá)到工業(yè)品位。這種資源易采易選的特性展現(xiàn)出良好的開發(fā)前景。
按照《聯(lián)合國海洋法公約》，國際海底區(qū)域及其資源是全人類的共同繼承財(cái)產(chǎn)，任何國家不應(yīng)對(duì)區(qū)域或其資源主張或行使主權(quán)或主權(quán)權(quán)利，任何國家或其自然人或法人不應(yīng)將區(qū)域或其資源的任何部分據(jù)為己有，對(duì)區(qū)域內(nèi)資源的一切權(quán)利屬于全人類，由依據(jù)公約成立的國際海底管理局代表全人類為全人類的利益行使，開放給所有國家，并專為和平目的利用，不加歧視。隨著陸地資源的日益枯竭和人類對(duì)海洋的認(rèn)識(shí)日益深化，海底異常豐富的金屬礦產(chǎn)資源更為世界各國所矚目。聯(lián)合國預(yù)測(cè)，深海商業(yè)性采礦活動(dòng)在2010年以后即有可能發(fā)生。隨著陸地資源逐漸枯竭和科學(xué)技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展，國際海底的資源開發(fā)將?1世紀(jì)成為一項(xiàng)高產(chǎn)出、高效益的產(chǎn)業(yè)。西方國家從50年代末開始投入大量人力物力進(jìn)行國際海底戰(zhàn)略金屬資源勘察及開發(fā)技術(shù)的研究活動(dòng)，并已占有了最具開發(fā)遠(yuǎn)景的多金屬結(jié)核富礦區(qū)，基本完成了多金屬結(jié)核資源商業(yè)開采前的技術(shù)儲(chǔ)備，一旦商業(yè)時(shí)機(jī)成熟，即可進(jìn)入實(shí)用化和工業(yè)試驗(yàn)規(guī)模階段。
目前西方發(fā)達(dá)國家正利用已經(jīng)形成的技術(shù)優(yōu)勢(shì)，積極探索和研制著眼于國際海底其他戰(zhàn)略金屬資源的勘察開發(fā)技術(shù)，以期擴(kuò)大國際海底資源占有量，保持在深海領(lǐng)域的技術(shù)領(lǐng)導(dǎo)地位。印度、韓國等發(fā)展中國家作為在聯(lián)合國登記的國際海底開發(fā)先驅(qū)投資者，繼續(xù)進(jìn)行高強(qiáng)度的投資，在積極開展多金屬結(jié)核資源勘探和采冶技術(shù)研究的同時(shí)，已經(jīng)著手深海其他戰(zhàn)略金屬資源的前期研究與探索。
我國于80年代初開展國際海底多金屬結(jié)核資源的調(diào)查工作，在此基礎(chǔ)上，于1990年成立中國大洋礦產(chǎn)資源研究開發(fā)協(xié)會(huì)，并向聯(lián)合國遞交了多金屬結(jié)核資源礦區(qū)登記的申請(qǐng)，于1991年3月5日獲得批準(zhǔn)，中國大洋礦產(chǎn)資源研究開發(fā)協(xié)會(huì)成為繼俄、法、日、印之后第五位先驅(qū)投資者，獲得了位于北東太平洋15萬平方公里的國際海底多金屬結(jié)核資源的開辟區(qū)，擁有區(qū)域內(nèi)礦產(chǎn)資源勘探開發(fā)的專屬權(quán)利；并在完成按《公約》所要求的區(qū)域放棄（計(jì)劃在1999年）之后，擁有7.5萬平方公里礦區(qū)（接近于我國渤海的面積）開采的專屬權(quán)利。
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