1.美國第一架航天飛機哥倫比亞號
1981年初，經(jīng)過十年的研制開發(fā)，哥倫比亞號終于建造成功，它是第一架用于在太空和地面之間往返運送宇航員和設(shè)備的航天飛機。它第一次飛行的任務(wù)只是測試它的軌道飛行和著陸能力。在太空飛行54小時，環(huán)繞地球飛行36周之后航天飛機安全著陸。哥倫比亞號是以18世紀初第一艘環(huán)繞地球航行的美國輪船的名字命名的，在下一架航天飛機，挑戰(zhàn)者號建成之前，哥倫比亞號又進行了四次飛行。
哥倫比亞號最出名的幾次飛行
在過去的15年中，哥倫比亞號完成了多項任務(wù)。在1983年進行了第六次飛行過程中，它運載著歐洲建造的太空實驗室進行了10天的研究。在1986年第七次飛行中，機組人員中有富蘭克林張迪亞斯(張福林)(第一位西班牙裔美國宇航員)和比爾尼爾森(第一位進入太空的美國國會議員)。哥倫比亞號取得的成就還包括：將許多顆民用和軍用衛(wèi)星送入太空，回收了需要修理的衛(wèi)星，進行了進一步的空間實驗室實驗。到1996年4月止，哥倫比亞號已經(jīng)進行了19次飛行。
美國哥倫比亞號航天飛機失事 7宇航員罹難
美國當?shù)貢r間2月1日，載有七名宇航員的美國哥倫比亞號航天飛機在結(jié)束了為期16天的太空任務(wù)之后，返回地球，但在著陸前發(fā)生意外，航天飛機解體墜毀。
美東時間上午九9點(北京時間22:00)，也就是在哥倫比亞號著陸前16分鐘，該機突然從雷達中消失。電視圖像顯示，解體的哥倫比亞號在德州的上空劃出了數(shù)條白色的軌跡。
美國航空航天局并沒有立即宣布包括一名以色列宇航員在內(nèi)的全體船員已經(jīng)遇難，但是肯尼迪機場現(xiàn)在已經(jīng)降下半旗。目前在德州地區(qū)尋找哥倫比亞號殘骸的工作仍在繼續(xù)，航空航天局已經(jīng)向民眾發(fā)出警告，不要接觸任何碎片，因為在航天飛機引擎上覆有毒性極強的化學涂料。
哥倫比亞號進行緊急著陸的航空可能性是不存在的，航天局的發(fā)言人凱勒-赫爾林向CNN表示：在當時的情況下，恐怕哥倫比亞號根本沒有選擇的機會。
事發(fā)之后，布什總統(tǒng)立即結(jié)束了戴維營的短暫休假，返回了白宮，密切關(guān)注事態(tài)的進一步發(fā)展。
哥倫比亞號是美國現(xiàn)有的四架航天飛機中服役時間最長的，此次的意外事件使人們回想起了1986年1月28日挑戰(zhàn)者號的失事，當時機上七名宇航員全部罹難。
聯(lián)邦調(diào)查局發(fā)言人安吉拉-貝爾表示，目前沒有直接證據(jù)顯示此次事件與恐怖分子有關(guān)。
哥倫比亞號發(fā)生意外時的飛行高度為203,000英尺，時速為12,500英里。
航空航天局的發(fā)言人凱瑟琳-沃森向全國公共廣播網(wǎng)表示：目前所有的飛行控制器都在努力尋找能夠說明到底發(fā)生了什么問題的數(shù)據(jù)。但在被問及是否能夠有宇航員幸存時沃森流下了眼淚。
此次在哥倫比亞號上遇難的七名宇航員分別是：里克-赫茲本德、威廉-麥克庫爾、麥克爾-安德森、大衛(wèi)-布朗、凱爾帕娜-喬拉、勞里爾-克拉克以及以色列人伊蘭-拉蒙。
以色列總理沙龍表示：此次事件對于兩國政府、兩國人民以及遇難宇航員的家庭來說都是一個巨大的悲劇。
2.美國第二架航天飛機：挑戰(zhàn)者號
1982年，挑戰(zhàn)者號成為美國宇航局的第二架航天飛機。航天飛機(正式名稱為空間運輸系統(tǒng))由軌道飛行器、固體燃料火箭推進器和外燃燒箱共同構(gòu)成。軌道飛行器是一種用來在太空和地面之間往返運送宇航員和設(shè)備的帶有機翼的太空飛機。由于它悲慘的結(jié)局，挑戰(zhàn)者號這個名字在全世界的知名度可能比其他航天飛機都要大。挑戰(zhàn)者號進行了9次飛行，第一次是1983年4月，最后一次(飛機失事)是在1986年。
在第一次飛行過程中，挑戰(zhàn)者號將一顆跟蹤和數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星送入太空。兩個月之后，挑戰(zhàn)者號又進行了一次飛行。機組人員中有薩麗賴德，她是第一次進入太空的美國女宇航員。挑戰(zhàn)者號第三次飛行的機組人員中包括蓋伊布魯福德，他是第一位進入太空的非洲裔美國人。在它各次飛行行動期間，挑戰(zhàn)者號將歐洲的太空實驗室以及數(shù)顆軍事和科學衛(wèi)星送入軌道。挑戰(zhàn)者號航天飛機失事
1986年1月28日是寒冷的一天，在美國佛羅里達的卡那維拉爾角，比天氣更讓人心寒的是挑戰(zhàn)者號航天飛機發(fā)生的悲劇。
這天早晨，成千上萬名參觀者聚集到肯尼迪航天中心，等待一睹挑戰(zhàn)者號騰飛的壯觀景象。上午11時38分，聳立在發(fā)射架上的挑戰(zhàn)者號點火升空，直飛天穹，看臺上一片歡騰。但航天飛機飛到73秒時，空中突然傳來一聲悶響，只見挑戰(zhàn)者號頃刻之間爆裂成一團桔紅色火球，碎片拖著火焰和白煙四散飄飛，墜落到大西洋。挑戰(zhàn)者號發(fā)生爆炸，全世界為之震驚。
7名宇航員在這次事故中罹難，包括兩名女宇航員。其中特別引人注目的是第一次以平民身份參加太空飛行的女教師麥考利夫。原計劃她將在太空給她的學生進行現(xiàn)場授課，不幸的是麥考利夫壯志未酬，獻出了寶貴的生命。根據(jù)調(diào)查這一事故的總統(tǒng)委員會的報告，爆炸是一個O型封環(huán)失效所致。這個封環(huán)位于右側(cè)固體火箭推進器的兩個低層部件之間。失效的封環(huán)使熾熱的氣體點燃了外部燃料罐中的燃料。O型封環(huán)會在低溫下失效，盡管在發(fā)射前夕有些工程師警告不要在冷天發(fā)射，但是由于發(fā)射已被推遲了5次，所以警告未能引起重視。
挑戰(zhàn)者號飛機是肯尼迪航天中心的第二架航天飛機。它以航行于大西洋和太平洋上的英國研究船挑戰(zhàn)者號而命名。也許有人還記得阿波羅17號登月艙也叫挑戰(zhàn)者號。就像它的前輩一樣，航天飛機挑戰(zhàn)者號也為人類的航天事業(yè)做出了巨大貢獻。
1982年7月，挑戰(zhàn)者號航天飛機成為美國可再度使用的帶冀航天器，共成功完成了九次航天飛行任務(wù)。1986年1月28日美國的挑戰(zhàn)者號航天飛機乘載七名宇航員，進行航天飛機的第10次飛行。在挑戰(zhàn)者號十次的飛行任務(wù)中，共繞軌道飛行987次，太空停留時間累積69天。
挑戰(zhàn)者號的失事曾使美國的航天事業(yè)受到沉重打擊，航天飛機在以后的3年中停止了飛行。但是，在總結(jié)了挑戰(zhàn)者號的教訓之后，人類對太空的探測仍在繼續(xù)。從航天飛機恢復飛行至今，已執(zhí)行了76次飛行任務(wù)，包括組建國際空間站。挑戰(zhàn)者號的宇航員是人類航天事業(yè)的先驅(qū)。
參加這次航天飛機的宇航員一共有七人。他們是：機長弗朗西斯斯科比，四十六歲；駕駛員邁克爾史密斯，四十歲；宇航員朱迪恩雷斯尼克，三十六歲；羅納德麥克奈爾，三十五歲；埃利森，鬼冢，三十九歲；格里高利杰維斯，四十一歲；女教師克里斯塔麥考利夫，三十七歲。
3.美國第三架航天飛機：發(fā)現(xiàn)號
發(fā)現(xiàn)號航天飛機軌道飛行器是以18世紀美國探險家詹姆斯庫克的小船的名字命名的。他駕駛著這艘小船在南太平洋航行，成為第一個踏上夏威夷群島的非土著居民。發(fā)現(xiàn)號航天飛機是美國建造的第三架航天飛機，前兩架是哥倫比亞號和挑戰(zhàn)者號。發(fā)現(xiàn)號航天飛機的第一次飛行是在1984年8月，總計飛行了21次，比任何其它航天飛機飛行次數(shù)都多。
引人注目的成就
在發(fā)現(xiàn)號航天飛機完成的各項任務(wù)中，部署哈勃空間望遠鏡可能是最出名的一項。1995年，發(fā)現(xiàn)號又一次成為了頭條新聞。它在第一位女航天飛機駕駛員M柯林斯的操縱下飛過了和平號空間站。發(fā)現(xiàn)號還部署了幾顆軍事和研究衛(wèi)星(包括其它國家的衛(wèi)星)。修理了出現(xiàn)故障的衛(wèi)星并首次把一位美國參議院猶他州的杰加納送入太空。4.美國第四架航天飛機：亞特蘭蒂斯號
1985年，亞特蘭蒂斯號成為美國宇航局的第四架航天飛機。亞特蘭蒂斯號是以美國第一艘遠洋船舶的名字命名的，這艘輪船從1930年到1966年在馬薩諸塞州的伍茲霍爾海洋研究所被用來進行研究。亞特蘭蒂斯號航天飛機重77.7噸，它在1985年10月和1996年3月之間進行了16次飛行。
亞特蘭蒂斯號航天飛機的第一次飛行是美國空軍的一次機密行動，它把兩顆國防通信衛(wèi)星送入太空。這架航天飛機一些更加引人注目的飛行行動包括1989年將伽利略號和麥哲倫號行星探測器送入太空和1991年將康普頓伽馬射線觀測臺送入太空。1996年，亞特蘭蒂斯號航天飛機將美國宇航員莎朗露西德送到俄羅斯的和平號空間站，露西德在空間站上停留了6個月，打破了太空停留時間的記錄，之后亞特蘭蒂斯號航天飛機又把她接回了地面。
5.美國第五架航天飛機：奮進號
奮進號是美國宇航局最新建造的一家航天飛機軌道飛行器。它是由美國宇航局于1991年建造，用來替代1986年在爆炸中被毀壞的挑戰(zhàn)者號。奮進號是以18世紀英國探險家詹姆斯庫克的考察船的名字命名的。發(fā)現(xiàn)號高36.6米，寬23.4米，重71噸，造價超過20億美元。它是美國宇航局建造的四架航天飛機之一，也是還在使用當中的航天飛機之一。其它兩架分別是發(fā)現(xiàn)號和亞特蘭蒂斯號。
與前幾架航天飛機的不同之處
奮進號航天飛機除了電子設(shè)備有所改進之外，在尾部還增加了一個降落傘，可以縮小著陸后在跑道上滑行的距離。
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