洋流按其性質可分暖流和寒流兩種。凡流動的洋流，海水溫度比經過的海區(qū)水溫高的稱為暖流，一般從低緯度流向高緯度的洋流皆屬暖流。暖流流經的海區(qū)和沿海地帶，一般較同緯度其它海區(qū)氣溫高、空氣濕潤、雨量充沛，有利于農業(yè)生產。凡流動的洋流，海水溫度比經過海區(qū)海水溫度低的稱寒流，一般從高緯度流向低緯度的海流皆屬寒流。寒流會使流經海區(qū)和沿海地帶的氣溫降低、降水減少。東西方向流動的洋流，一般屬暖流性質，唯有南半球的西風漂流，由于受南極大陸及海上浮冰的影響，海水溫度較低，屬寒流性質。

一般來說，暖流對沿岸氣候有增溫增濕的作用，寒流對沿岸氣候有降溫減濕的作用。

暖流增溫增濕作用最顯著的是墨西哥灣暖流。源于赤道附近的這股洋流，其流量相當于世界陸地徑流總量的20倍，它會帶動海面以下100多米深的海水一起流動，聲勢非常浩大。墨西哥灣暖流所攜帶的熱量是驚人的，即使在它橫渡大西洋之后（被叫做北大西洋暖流）依然威風不減。

據(jù)統(tǒng)計，每年墨西哥灣暖流供給北歐海洋的熱量，大概相當于每厘米長的海岸得到了600噸煤燃燒產生的熱量。這就是歐洲西部和北部的平均氣溫比其他同緯度地區(qū)會高出16℃～20℃的主要原因。甚至位于北極圈內的俄羅斯港口摩爾曼斯克也受其恩澤，終年不凍。當西北歐大陸上的森林郁郁蔥蔥之時，同緯度的格陵蘭島卻被冰雪所覆蓋，引起這種差異的一個重要因素就是北大西洋暖流。

寒流在與周圍環(huán)境進行熱量交換時，得熱增濕，同時使洋面和它上空的大氣失熱減濕。例如，北美洲的拉布拉多海岸，由于受拉布拉多寒流的影響，一年要封凍9個月之久。秘魯?shù)奈骱０?、澳大利亞西部和撒哈拉沙漠的西部，因有寒流經過，那里的氣候變得更加干旱，以至于沙漠廣布。

由于洋流對流經地區(qū)氣溫和濕度的影響，常會出現(xiàn)某地區(qū)本應是某一種氣候，實際卻被另一氣候類型所占據(jù)的情況。例如，非洲的馬達加斯加島，該島遠離赤道，從緯度位置看，應為熱帶草原或熱帶沙漠氣候，但島的東部卻有著熱帶雨林氣候。究其原因，除了受東南信風影響外，與經過其東部洋面的馬達加斯加暖流為其提供的水汽不無關系。與此類似的還有澳大利亞東北部、中美洲等地區(qū)，其大洋沿岸均有暖流經過，并受其影響形成熱帶雨林氣候。而南美洲的熱帶沙漠氣候向北延伸直達赤道附近，按常理，這應是熱帶雨林氣候的地盤，為何沙漠氣候卻直逼赤道附近呢？由南往北的秘魯寒流起了非常重要的減濕作用。

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