我國鹽類的聚寶 柴達(dá)木盆地面積１２１０００ｋｍ２。盆地內(nèi)氣候干燥，年降水量僅幾十毫米，而蒸發(fā)量卻是降水量的１００倍以上。盆地地勢較高，四周海拔４０００ｍ～５０００ｍ，中部２６００ｍ左右。在這樣的氣候和地形的環(huán)境中，為鹽湖的形成創(chuàng)造了有利條件。盆地內(nèi)的鹽湖出產(chǎn)的鹽礦有一定的分布規(guī)律：
盆地東部的茶卡鹽湖和柯柯鹽湖出產(chǎn)食鹽；南部的察爾汗鹽湖盛產(chǎn)鉀鹽及鎂鹽；西部的大浪灘鹽湖、昆特依鹽湖富產(chǎn)鉀、鎂鹽；尕斯庫勒鹽湖富產(chǎn)鋰鹽；茫崖鹽湖富產(chǎn)石鹽；北部的大柴旦鹽湖、小柴旦鹽湖盛產(chǎn)硼酸鹽；中部的一里坪鹽湖、東臺吉乃爾鹽湖、西臺吉乃爾鹽湖主要出產(chǎn)鋰鹽。由此看出，柴達(dá)木盆地鹽礦的種類極為豐富。盆地東部的茶卡鹽池，面積１２０ｋｍ２，是一個露天的食鹽礦，洗滌后的成品鹽，氯化鈉含量在９７％以上。鹽池食鹽貯量豐富，可供全國人民食用近百年，是我國著名的食鹽產(chǎn)地之一。鹽礦開采歷史悠久。據(jù)資料記載，清乾隆二十八年（公元１７６３年）頒有鹽律，１９２９年設(shè)鹽務(wù)局，開采食鹽迄今已有２００多年的歷史。
著名的察爾汗鹽湖區(qū)，是由南霍布遜湖、北霍布遜湖、團(tuán)結(jié)湖、協(xié)作湖、達(dá)布遜湖、大別勒湖、小別勒湖、東陵湖、澀聶湖等９個鹽湖和察爾汗、別勒灘２個干鹽湖所組成的一大鹽湖區(qū)。湖區(qū)東西長達(dá)１６８ｋｍ，南北寬２０ｋｍ～４０ｋｍ，總面積達(dá)５８５６ｋｍ２。區(qū)內(nèi)匯集了幾百億噸以氯化物為主的鹽類，以產(chǎn)光鹵石著稱，是我國鉀、鎂鹽礦主要產(chǎn)區(qū)，被譽為“鹽的世界”。石鹽沉積的厚度在３０ｍ左右，最厚處達(dá)６０ｍ多，儲量達(dá)到４．２６×１０１０ｔ，其中鉀鹽儲量為１．５×１０８ｔ，僅次于死海（鉀鹽儲量達(dá)２×１０９ｔ），居世界鹽湖鉀鹽儲量的第二位。
１９５８年在察爾汗鹽湖建起了我國第一座鉀肥廠，這是一座用機械開采光鹵石，以生產(chǎn)氯化鉀和鉀肥為主要產(chǎn)品的化工廠。隨著建設(shè)事業(yè)的發(fā)展，生產(chǎn)規(guī)模日益擴大，成為我國目前最大的鉀肥原料供應(yīng)基地。在察爾汗鹽湖區(qū)有一座被人們稱為“萬丈鹽橋”，其實是一段跨鹽湖區(qū)的公路。路基用鹽砌成，路面用鹽鋪平，汽車行駛在３１ｋｍ長的路面上，與行駛在柏油路上并無兩樣。在萬里晴空的夏季，人們乘車在“萬丈鹽橋”上奔馳時，眺望遠(yuǎn)處，猶如銀裝素裹，耀眼奪目，有時在汽車的前方，還會出現(xiàn)“茫茫大海、層層樓閣”的海市蜃樓的幻景，好像進(jìn)入一個神仙的世界，壯觀非凡。
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