惠更斯號探測器成功登陸土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六，并通過它搭乘的卡西尼號飛船成功傳回拍攝的土衛(wèi)六照片和其他科學數(shù)據(jù)。科學家們通過分析研究惠更斯號傳回的土衛(wèi)六表面照片得出初步結(jié)論：土衛(wèi)六表面有甲烷構(gòu)成的河流和冰構(gòu)成的巖石。美國宇航局噴氣推進實驗室卡西尼號圖片分析小組成員托雷斯約翰遜表示，這證明土衛(wèi)六表面存在或曾經(jīng)存在過液態(tài)物質(zhì)。
而此過程中，上海天文臺佘山VLBI觀測站一臺射電望遠鏡參與監(jiān)測惠更斯和搜集數(shù)據(jù)，那么這臺射電望遠鏡搜集的情況如何?在土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)液體流淌究竟說明了什么?對人類又有什么樣的意義和作用?記者昨晚采訪了紫金山天文臺的著名天文學家王思潮研究員和上海天文臺VLBI課題組總工程師韋文仁。
土衛(wèi)六可能有生命存在
據(jù)王思潮研究員介紹，科學家之前在土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)了大氣，證明土衛(wèi)六是太陽系里唯一有稠密大氣的衛(wèi)星，太陽系中另外一個有大氣存在的星球就是地球。有大氣存在，意味其中包含的水分就不容易被蒸發(fā)掉，就會生成某種液體?，F(xiàn)在據(jù)科學家判斷，由于土衛(wèi)六上的氣溫達到零下100℃零下200℃，所以這些液體不是水，很有可能是液態(tài)甲烷，同時還有由水凝結(jié)成的冰塊。王思潮研究員說，生命之所以能存在，最為基礎的原因是液體，液體不僅本身含有營養(yǎng)，還能把營養(yǎng)通過管道輸送到生物的身體里去，維持生命、保存能量。在土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)液體，這是人類科學史上的一次重大突破，證明某些生命形式存在的可能性比較大，也證明了地球不是唯一有生命的星球。
對醫(yī)學生命研究意義重大
據(jù)科學家發(fā)現(xiàn)，在太陽系各大行星及其衛(wèi)星中，只有地球和土衛(wèi)六的大氣中富含氮，而地球在早期，大氣中最主要的是二氧化碳，直到40億年前有最早的生命形式出現(xiàn)后大氣才富含氮，這也說明現(xiàn)在土衛(wèi)六的情形和40億年前的地球極為相似。地球最早的生命形式是細菌、病毒這些微生物形態(tài)，而這些微生物對人類的影響至今仍然很大，前年造成巨大影響的SARS的直接元兇就是病毒，如果人類可以確定土衛(wèi)六上真的有這些生命形式存在，對研究原始生命的特點、產(chǎn)生的條件等都會有很大的幫助，對研究類似癌癥、艾滋病這些由病毒引起的、目前根本無法攻破的絕癥也有很大的推動作用。王思潮研究員還向記者介紹，人類一直對地球生命做研究，可是由于現(xiàn)在地球環(huán)境的不斷演變，所以關(guān)于生命早期演變發(fā)展的研究一直很難進行，現(xiàn)在土衛(wèi)六和40億年前的地球相似，無疑為人類研究早期生命提供了有利的旁證。
未來任務仍相當艱巨
土衛(wèi)六發(fā)現(xiàn)液體這一突破，雖然可以說明可能有生命存在，但是還不能確定。王思潮研究員說，這只是研究的開始，接下來還有很多事情要去做。要想進一步確定生命是否存在，還要做的就是提取土衛(wèi)六上的土壤樣本，通過生命化學實驗室的化學分析，對生命進行模擬、實驗等一系列工作來確定。但是由于惠更斯號目前剛剛著陸，面對完全陌生的環(huán)境，還存在著很大的困難。所以未來科學家仍要忙碌，但今后肯定還會出現(xiàn)許多令人激動的新發(fā)現(xiàn)。
監(jiān)測數(shù)據(jù)昨已送荷蘭
在這次惠更斯號成功登陸土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六的過程中，我國上海天文臺的一臺25米口徑射電望遠鏡也是作為全球16個觀測點之一參與監(jiān)測的，它們主要是監(jiān)測惠更斯號的運行軌跡。上海天文臺VLBI課題組總工程師韋文仁昨晚在接受記者電話采訪時說，由于土星恰好運行至亞太地區(qū)上空，包括上海在內(nèi)的環(huán)太平洋地區(qū)成了最佳觀測點。14日晚上6時，望遠鏡正式投入觀測，共監(jiān)測了6個半小時，獲得了17組、容量達到1440G的大量數(shù)據(jù)。但是由于望遠鏡本身是用于監(jiān)測天體結(jié)構(gòu)、板塊運動用的天文用望遠鏡，所以它不能接受卡西尼號傳回地球的信號，監(jiān)測到的并不是人們看到的照片圖像，接受的只是一些無線電信號。同時因為土衛(wèi)六距離太遙遠，這些傳回來的信號還很微弱，無論是用肉眼還是頻譜儀都無法看到，要通過硬盤處理機進行解碼分析，再由天文學家通過計算才能得出形象化的惠更斯號運行軌跡。昨天他們已經(jīng)把這些數(shù)據(jù)送到荷蘭觀測總部進行硬盤處理數(shù)據(jù)分析，由此反映出土衛(wèi)六表面的大氣溫度、密度、壓力成分及地面環(huán)境等第一手珍貴資料。預計在一周后才會有結(jié)果。
將為我國探月積累經(jīng)驗
韋文仁告訴記者，惠更斯號探測器是14日晚成功登陸土衛(wèi)六并傳回數(shù)據(jù)的，它創(chuàng)造了人類探測器登陸其他天體最遠距離的新紀錄。為了這次觀測，上海天文臺準備了一年，此次觀測將為今后我國探月積累重要的天文航天數(shù)據(jù)。土衛(wèi)六距離地球很遙遠，約8.5個光學單位(1個光學單位=1.5108公里)，通過這次觀測，可以通過觀測遙遠天體的天體引力對探測器的影響等，精確測算衛(wèi)星軌道。同時，這次目前人類探測器登陸這么遙遠的天體，對天文望遠鏡設備也是一次檢驗，包括檢驗收集太空中微弱的信號的靈敏度、工作特點等。
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