在地理學發(fā)展史上，有許多具有重大影響的事件，這些具有革命性的發(fā)現(xiàn)，徹底改變了人們對客觀世界的傳統(tǒng)認識，動搖了人類的世界觀，極大地推動了地理學的發(fā)展?；仡欉@些歷史事件，既可以幫助我們了解地理發(fā)展的曲折歷程，又可以領略地理學家們科學探究的風采。
哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸
1492年，哥倫布橫渡大西洋到達美洲發(fā)現(xiàn)新大陸。其結果是溝通了新大陸與舊大陸的海上交通，促進了歐洲手工業(yè)向工場手工業(yè)生產的過渡，以及在此基礎上的地域生產分工的產生與發(fā)展，使歐洲貿易中心從地中海區(qū)域擴大到大西洋沿岸。在此后3個世紀中，西歐幾個主要殖民地國家在世界上的地位不斷增強，世界航路及貿易中心經歷了從葡萄牙的里斯本、西班牙的塞維利亞到比利時的安特衛(wèi)普，再到荷蘭阿姆斯特丹，最后到英國倫敦和法國巴黎的轉移。殖民者以暴力為手段，對亞、非、美洲進行殖民掠奪，開發(fā)礦山，建立種植園，發(fā)展起以奴隸勞動為基礎的農場主制度，開始了早期的國際專業(yè)化生產。在政治上也導致了美國、加拿大、巴西、阿根廷等國家的出現(xiàn)，改變了世界人種、語言、宗教的分布格局，為今天世界政治、經濟、文化格局的形成打下了基礎。
《天體運行論》的發(fā)表
1510-1516年，波蘭天文學家哥白尼(1473-1543年)完成了六卷巨著《天體運行論》，首先明確提出地球是動的行星旋轉的中心不是地球而是太陽地球不是宇宙中心，而是繞太陽旋轉的一顆普通的行星等等，從而建立了日心說，哥白尼還認為地球繞軸自轉產生晝夜交替，同時地球繞太陽公轉，導致了季節(jié)變化。經過布魯諾(1546-1600年)、開普勒(1571-1630年)、伽利略(1564-1642年)和牛頓(1642-1727年)等許多科學家多年的努力，地心說逐步被日心說取代，曾風靡世界1500年之久的地心說逐步從人們心目中淡出。1781年天王星的發(fā)現(xiàn)，1864年、1930年海王星和冥王星的發(fā)現(xiàn)，使日心說在對地心說的斗爭中取得了徹底的勝利。
麥哲倫環(huán)球航行
1519年9月，麥哲倫帶領200多名探險隊員分乘五只船，開始了為期3年的環(huán)球航行。他們從西班牙出發(fā)，渡過了大西洋繞過南美洲南端進入太平洋。一路上，他們歷盡千辛萬苦，因無法補充食物和淡水，甚至把船上的老鼠都吃光了。1521年3月，麥哲倫因干預菲律賓群島上部族之間的糾紛而被殺死。最后剩下的一只船和十幾個探險隊員穿過印度洋，經過非洲南部好望角，于1522年9月又回到了西班牙。他們用實事證明了：地球是一個球體。
里希爾的疑惑
1761年，法國天文學家里希爾到今法屬圭亞那首府卡宴(52.5W，5N)進行天文觀測，發(fā)現(xiàn)由巴黎運來的擺鐘每天慢2.5分鐘。他大惑不解，經過仔細的研究，他發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象發(fā)生的原因可能是由于地球并非正球體引起的。即赤道上的地表比高緯地區(qū)同海拔地表距地心更遠。從而證明，地球并非正球體，而是一個兩極略扁，赤道略鼓的不規(guī)則球體。
傅科擺試驗
1851年，傅科在巴黎眾神殿上用長度為200英尺的繩子吊懸一個60磅的鐵球，并在鐵球下裝一根細針，球擺動時，針可在地面鋪的砂層上劃出記號。根據(jù)力學定律，擺動物體都力圖保持它原有的擺動平面。傅科卻發(fā)現(xiàn)擺總是逐漸向右偏轉，在49N的巴黎，每小時向右偏轉11之多，每32小時偏轉一圈(360度)，進一步的實驗發(fā)現(xiàn)，在極地擺動平面每小時偏轉15度，每24小時偏轉一周，但在赤道并不發(fā)生偏轉，既然擺動平面是固定不變的，這種偏轉就只能是一種視偏轉，它說明不同緯度上經線方向在不斷變化。擺動平面的視偏轉與地球自轉的方向相反，在北半球向右或順時針，在南半球向左或逆時針。傅科用實驗證明了地球自轉和地球自轉偏向力產生的根本原因，為地球上運動物體找到了一個共同的力。
病榻上的發(fā)現(xiàn)
1910年的一天，德國科學家魏格納躺在醫(yī)院的病床上，目光正好落在對面墻上的一幅世界地圖上，他突然發(fā)現(xiàn)，大西洋兩岸吻合得如此完美!這時，他的腦海再也無法平靜下來，非洲大陸和南美大陸原來可能拼合在一起，后來因為某種力的作用使其發(fā)生了分離，現(xiàn)在仍在漂移之中，他又對其他大陸進行了拼合。于1912年正式提出大陸漂移學說。為了進一步尋找大陸漂移的證據(jù)，他只身前往格陵蘭島探險考察，在他50歲生日那天，不幸遇難。他的這一偉大學說，以及由此而發(fā)展起來的板塊構造學說，使人類重新認識了地球。
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