如果你認為生命進化于溫泉，那么你需要再三思了。目前科學家已經(jīng)創(chuàng)造出能夠復制比自身更長的RNA鏈的RNA片段，這支持了生命是基于自我復制的RNA, 而非DNA的觀點。此外，它們工作的理想場所是寒冷的環(huán)境，這暗示著生命開始于冰。
RNA是萬能的，它和DNA一樣能夠存儲遺傳物質(zhì)，它還能催化化學反應。因此，很多人認為它是最初生命的基礎。如果事實的確如此，那么早期的有機體必須具備由RNA創(chuàng)造的酶，從而復制它們的RNA基因組。但目前科學家并未發(fā)現(xiàn)任何已知的RNA酶能夠復制與自身長度相當?shù)腞NA鏈，而沒有了這種酶RNA有機體無法存活太長時間。
為了發(fā)現(xiàn)這種酶，英國劍橋分子生物學實驗室的菲利普霍利斯特（Philipp Holliger）創(chuàng)造了RNA序列庫并仔細檢查它們復制其它RNA的能力。2011年，他的研究小組創(chuàng)造了能夠復制96個核苷酸長度的RNA序列的酶，他們發(fā)現(xiàn)這樣的酶在寒冷環(huán)境里工作的更好。
他們最新的創(chuàng)造則有了更進一步的突破。它使得RNA足夠大到能夠自我編碼。 霍利斯特說道。這種自我復制完全有可能發(fā)生。RNA酶是202個核苷酸長，能夠制造206個核苷酸長度的RNA， 即使是在-17攝氏度的環(huán)境。
至關(guān)重要的是，這種酶目前還無法自我復制。主要的障礙似乎是折疊的結(jié)構(gòu)，使得它無法復制其它RNA。復制DNA的酶也具有相同的問題：DNA是折疊的，因此它需要使用工具將它拉開。霍利斯特希望能夠添加這一功能。
RNA酶在寒冷溫度下的有效性暗示了冰對于最初生命的開始起著至關(guān)重要的作用。當RNA和金屬離子混合物凍結(jié)時，日益變大的冰晶吸收了水分，留下了小塊RNA口袋和濃縮的鹽。RNA復制發(fā)生在這些口袋里。這有點類似人造細胞， 霍利斯特說道，這可能就是進化開始的地方。
它制造了一個值得我們思考的寒冷RNA世界，RNA專家、美國馬里蘭州貝塞斯達國家心臟、肺和血液研究所的艾德里安費雷-德安瑪麗（Adrian Ferr-DAmar）說道。然而，這一理論也存在缺陷。在寒冷的溫度，RNA鏈往往會依附在一起，從而導致RNA復制后很難將它們分開。原始生命需要變暖以分離這些RNA鏈，美國哈佛醫(yī)學院的杰克索斯達科（Jack Szostak）說道。生命無法生活在持續(xù)寒冷溫度的環(huán)境里。
霍利斯特認為這十分正確，但也存在彌補的方法。冰時刻都在凍結(jié)和融化，因此你可以想象RNA復制可以周期性的輕松閉合和釋放，從而使得RNA的傳播變?yōu)榭赡堋?索斯達科還指出酶可能偶爾制造長的RNA鏈，我想我們距離獲得自我復制的酶性核酸還有很長一段路要走。
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