板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)（即新全球構(gòu)造學(xué)說(shuō)）是描述地球上層大尺度水平運(yùn)動(dòng)特性問(wèn)題的。其基本內(nèi)容是，地球上層（即巖石層，包括地殼和上地幔約100km厚，而且強(qiáng)度較大的地層）并不是整塊，而是被一些如海嶺、島弧、水平大斷層等活動(dòng)構(gòu)造所割裂，形成若干有限個(gè)單元，稱之為板塊。板塊不是靜止不動(dòng)的。它們?cè)诘蒯Ｎ镔|(zhì)的對(duì)流帶動(dòng)下，由海嶺向兩旁擴(kuò)張；在島弧區(qū)域或大陸邊緣沉入地下，通過(guò)軟流層完成對(duì)流循環(huán)。這種過(guò)程像是傳輸帶，載著大陸，以每年1～4cm的速度緩慢運(yùn)動(dòng)。我們?nèi)祟惥蜕钤谶@個(gè)永不停息的傳輸巨帶上。
這個(gè)學(xué)說(shuō)是在魏格納1912年提出的大陸漂移假說(shuō)基礎(chǔ)上，經(jīng)過(guò)海底擴(kuò)張的研究發(fā)展而來(lái)。傅承義把大陸漂移-海底擴(kuò)張-板塊構(gòu)造，稱為人類對(duì)地球上層運(yùn)動(dòng)認(rèn)識(shí)的三部曲。威爾遜則把板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)的提出，稱為地球科學(xué)的一場(chǎng)革命。板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)是地球科學(xué)許多研究領(lǐng)域共同綜合研究的結(jié)果。其中，地球物理學(xué)發(fā)揮了重要作用。
在地震學(xué)方面，在島弧地區(qū)，經(jīng)測(cè)定，淺震和深震可聯(lián)成一體，形成一個(gè)連續(xù)的、傾角約45的震源帶。在海嶺地區(qū)，經(jīng)測(cè)定，地震的力學(xué)機(jī)制呈張性，具正斷層特征。這為板塊在海嶺地區(qū)產(chǎn)生并開(kāi)始平移提供依據(jù)。
在地磁學(xué)方面，主要是海洋磁異常呈明顯的規(guī)律性，即沿海嶺方向呈對(duì)稱的條帶狀分布，且磁場(chǎng)交替發(fā)生變動(dòng)。這一現(xiàn)象可解釋為熔化的巖石從海嶺中央涌出，在這里冷卻，并按當(dāng)時(shí)的磁場(chǎng)方向磁化。由于新熔巖在海嶺處不斷產(chǎn)生，已冷卻并被磁化的老巖石被推向兩旁，因而出現(xiàn)這樣磁場(chǎng)交替的條帶狀分布。顯然，這即是磁極變化的記錄，也是巖層水平運(yùn)動(dòng)的證據(jù)。
在地?zé)釋W(xué)方面，經(jīng)測(cè)定，得出海嶺處熱流值高，而海溝處熱流值低，并且大陸熱流隨地質(zhì)年齡的增大而減少。這種熱流隨空間和時(shí)間變化的現(xiàn)象，同樣為板塊構(gòu)造及其運(yùn)動(dòng)提供有力支持。
總之，板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)為地球上層運(yùn)動(dòng)提供了一幅清晰圖像，解決了地球構(gòu)造的運(yùn)動(dòng)學(xué)問(wèn)題。約兩億年時(shí)間海底更新一次。是什么力量驅(qū)動(dòng)板塊運(yùn)動(dòng)呢？這是地球內(nèi)部動(dòng)力學(xué)問(wèn)題。而地幔對(duì)流理論，是目前討論最多、公認(rèn)為可能性最大的一種解釋。當(dāng)然，它還存在能量來(lái)源和對(duì)流模式等尚待解決的問(wèn)題。
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