近幾年利用開普勒望遠鏡發(fā)現(xiàn)的系外行星數(shù)量越來越多，特別是位于宜居帶內、與地球大小相近的系外行星的搜尋進展顯著

我們知道，太陽系有八大行星，那么其它恒星也應該有自己的行星系統(tǒng)。但這一設想直到二十多年前仍缺少實際觀測證據(jù)的支持，依然停留在科學猜想階段。行星本身不發(fā)光，它表面的反射光相對恒星而言是極為微弱的，因此行星常常被掩蓋在母恒星的光輝內，要從距離地球達數(shù)百光年以遠的恒星系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)行星是很困難的。早在1855年就有天文學家宣稱發(fā)現(xiàn)了系外行星，但直到1992年，人類才首次確認有質量與地球相近的天體環(huán)繞著脈沖星PSR B1257+12(質量為木星10.98倍的HD 114762 b于1989年被首次發(fā)現(xiàn)，是最早被確認的系外行星)。由于并非所有恒星都有行星，因此系外行星的發(fā)現(xiàn)給了我們很大的驚喜。銀河系里面有上千億顆恒星，如果1%的恒星擁有自己的行星，則太陽系外的行星將達數(shù)十億顆。

系外行星觀測在最近幾年取得了重要進展，截至今天(2015年7月24日)，已確認的系外行星達1935顆，屬于1225個行星系統(tǒng)，其中484顆系外行星位于多行星系統(tǒng)內。系外行星的觀測方法也有新的突破，其中用凌日時間變分法發(fā)現(xiàn)3顆，脈沖星計時法發(fā)現(xiàn)18顆，直接成像法發(fā)現(xiàn)51顆，微引力透鏡發(fā)現(xiàn)34顆，徑向速度或天體測量法發(fā)現(xiàn)591顆，凌日法發(fā)現(xiàn) 1,179顆。開普勒望遠鏡自2009年發(fā)射以來在太空開展的天文觀測，大大提高了系外行星搜索的效率，目前已經(jīng)探測到18,000顆可能的系外行星，其中262顆與恒星的距離不遠不近，位于溫度適宜的宜居帶。

系外行星的探索具有重要意義。我們知道，太陽系是從一團彌漫著氣體和塵埃等星際介質的太陽星云逐漸凝聚、演化而來的。目前，太陽系已經(jīng)演化到了行星形成的晚期，但我們對行星形成的早期歷史并不清晰。通過系外行星搜尋，發(fā)現(xiàn)那些處于不同形成階段、不同類型的行星，有助于理解行星是怎么形成的，未來將向什么方向演化。我們的地球也是一顆行星，具有行星所共有的一些特征，系外行星的探索，有助于研究行星的形成和演化過程，更有助于預測地球的未來，這關于人類未來的命運。

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