環(huán)境承載力是指在一定時期內(nèi)，在維持相對穩(wěn)定的前提下，環(huán)境資源所能容納的人口規(guī)模和經(jīng)濟(jì)規(guī)模的大小。地球的面積和空間是有限的，它的資源是有限的，顯然，它的承載力也是有限的。因此，人類的活動必須保持在地球承載力的極限之內(nèi)。
人類賴以生存和發(fā)展的環(huán)境是一個大系統(tǒng)，它既為人類活動提供空間和載體，又為人類活動提供資源并容納廢棄物。對于人類活動來說，環(huán)境系統(tǒng)的價值體現(xiàn)在它能對人類社會生存發(fā)展活動的需要提供支持。由于環(huán)境系統(tǒng)的組成物質(zhì)在數(shù)量上有一定的比例關(guān)系、在空間上具有一定的分布規(guī)律，所以它對人類活動的支持能力有一定的限度。當(dāng)今存在的種種環(huán)境問題，大多是人類活動與環(huán)境承載力之間出現(xiàn)沖突的表現(xiàn)。
環(huán)境承載力作為判斷人類社會經(jīng)濟(jì)活動與環(huán)境是否協(xié)調(diào)的依據(jù)，具有以下主要特征：
客觀性和主觀性：客觀性體現(xiàn)在一定時期、一定狀態(tài)下的環(huán)境承載力是客觀存在的，是可以衡量和評價的，它是該區(qū)域環(huán)境結(jié)構(gòu)和功能的一種表征;主觀性體現(xiàn)在人們用怎樣的判斷標(biāo)準(zhǔn)和量化方法去衡量它，也就是人們對環(huán)境承載力的評價分析具有主觀性。
區(qū)域性和時間性：環(huán)境承載力的區(qū)域性和時間性是指不同時期、不同區(qū)域的環(huán)境承載力是不同的，相應(yīng)的評價指標(biāo)的選取和量化評價方法也應(yīng)有所不同。
動態(tài)性和可調(diào)控性：環(huán)境承載力的動態(tài)性和可調(diào)控性是指其大小加以保護(hù)，環(huán)境承載力可以得升。
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